Para evitar que las bacterias, los virus y otros materiales extraños microscópicos que ingresan al cuerpo lo destruyan, el sistema inmunológico humano crea un anticuerpo humano para identificar a los invasores y desencadenar una respuesta para destruirlos. El anticuerpo es un tipo de proteína que se encuentra comúnmente en el torrente sanguíneo y que corresponde a una enfermedad o intruso específico, conocido como patógeno. Cuando una persona se enferma, el cuerpo produce un anticuerpo humano para la enfermedad que causó la enfermedad. Si el virus regresa, el anticuerpo se adherirá a él y el sistema inmunológico lo usará como una señal para destruir todas las partículas del virus que se encuentran en el cuerpo.
Cada anticuerpo humano se une a una sola partícula específica. Cada vez que el cuerpo se encuentra con un nuevo virus u otra partícula extraña que considera una amenaza, el cuerpo debe crear un nuevo anticuerpo que coincida con ese objeto. El anticuerpo es una estructura de proteína que es similar a todos los demás anticuerpos con una excepción. El final de la proteína varía ligeramente para coincidir con la enfermedad en particular que debe bloquear.
El final de la proteína se conoce como región hipervariable. Pueden existir millones de variedades diferentes, lo que permite que el cuerpo cree un anticuerpo humano para millones de partículas extrañas diferentes. Esto es lo que hace que el cuerpo sea tan eficiente para combatir una serie de enfermedades.
Las partículas invasoras se conocen como patógenos, pero la proteína real en la partícula que desencadena el anticuerpo se conoce como antígeno. En ese antígeno hay una sección conocida como epítopo, que es el área que el anticuerpo humano reconoce específicamente. Una vez que el anticuerpo reconoce y se conecta con el patógeno, utiliza uno de los tres métodos para neutralizar o destruir el patógeno.
La neutralización, la opsonización y la activación del complemento son las tres formas de destruir el patógeno. En la neutralización, el anticuerpo simplemente se une al patógeno y evita que haga cualquier otra cosa, deteniendo así la propagación del virus y sus ataques. La opsonización implica cubrir el patógeno con una capa específica que le dice a las células fagocíticas del cuerpo que destruyan el patógeno. Finalmente, la activación del complemento permite que el patógeno se una al intruso y luego use la opsonización para destruirlo. Dependiendo del tipo de objeto que encuentre, un anticuerpo puede destruir el patógeno por sí solo.
Como cualquier parte del cuerpo, el sistema inmunológico y los anticuerpos humanos no son perfectos. Los problemas ocurren cuando los anticuerpos atacan las partículas incorrectas mientras ignoran otras. Por ejemplo, ciertos tratamientos médicos pueden activar el sistema inmunológico del cuerpo, que luego intenta destruir los medicamentos útiles que se encuentran en el cuerpo. En determinadas enfermedades, el cuerpo puede atacar a sus propias células sanas, provocando daños y problemas de salud. Una enfermedad también puede hacer lo contrario y evitar que el cuerpo ataque los virus dañinos que necesita eliminar.