Los compuestos químicos representan una sustancia que consta de dos o más elementos enlazados. Los elementos se unen en una proporción fija para crear un compuesto particular. La proporción y los tipos de elementos que lo componen determinan sus propiedades físicas y químicas. Al combinarse para formar compuestos, los elementos se vuelven más estables.
Los químicos representan compuestos químicos utilizando una variedad de fórmulas que describen los tipos de elementos que lo componen. Por ejemplo, en una fórmula molecular, se enumeran los elementos que componen el compuesto, incluida la proporción en la que aparece cada elemento. “Na”, que es el símbolo elemental del sodio, y “Cl”, que es el símbolo elemental del cloro, se combinan para formar “NaCl”, que significa cloruro de sodio o sal de mesa.
Los compuestos más complejos requieren una fórmula más compleja. Por ejemplo, el agua está representada por H2O, lo que significa dos partes de hidrógeno por una parte de oxígeno. Otras fórmulas revelan parte de la información estructural de los compuestos.
Los compuestos químicos se diferencian de las mezclas simples de elementos debido a sus propiedades físicas y químicas. Las propiedades de una mezcla son más similares a las de los elementos que componen la mezcla, pero las propiedades de un compuesto rara vez imitan a los elementos contribuyentes porque, para crear un compuesto, debe tener lugar una reacción química, lo que resulta en un cambio químico. Una vez que se crea un compuesto, su descomposición a menudo requiere la adición de energía, como calor, mientras que la descomposición de mezclas a menudo solo requiere un proceso de filtrado simple. Algunas sustancias exhiben propiedades tanto de compuestos como de mezclas.
Al igual que los elementos, los compuestos químicos pueden existir en diferentes fases. El sólido es el más común, aunque ciertos compuestos solo se encuentran en la fase sólida a temperaturas extremadamente bajas. Dependiendo de la temperatura y la presión, algunos pueden existir también como líquidos, gases y plasmas. A medida que se aplica calor, generalmente comienzan a descomponerse en compuestos más pequeños o elementos individuales.
Cada compuesto químico es rastreado por el Chemical Abstracts Service de la American Chemical Society, a veces llamado CAS. Los compuestos reciben un número de identificación único, llamado número de registro CAS. El CAS rastrea decenas de millones de sustancias únicas y diariamente se agregan miles de nuevas. El desarrollo del registro se remonta a 1957.