Una tromba marina es un evento de viento ciclónico que se asemeja a un tornado que ocurre sobre cuerpos de agua abiertos, a veces en pequeños grupos llamados grupo o familia de trompas marinas. A diferencia de los tornados sobre la tierra que a menudo se vuelven visibles debido al polvo y los escombros presentes en su interior, una tromba de agua está formada por gotas de agua en remolino. Mucha gente asume que una tromba marina no es más que un tornado sobre el agua. Sin embargo, esto no es del todo cierto, ya que algunas trombas marinas pueden desarrollarse en condiciones climáticas relativamente favorables a diferencia de las condiciones tormentosas que normalmente producen tornados. Por esta razón, las trombas marinas se clasifican de dos maneras: tornádica o de buen tiempo.
Una tromba marina tornádica se forma a partir del mismo tipo de condiciones que producen tornados, generalmente tormentas eléctricas muy fuertes que también pueden producir lluvias muy fuertes, mares agitados, vientos fuertes y granizo. Una tromba marina de este tipo puede formarse sobre el agua o sobre la tierra. Un tornado que se forma sobre la tierra y se mueve sobre el agua se convierte en una tromba marina. No es diferente a un tornado normal, excepto que existe sobre el agua. Incluso es posible que un tornado se mueva sobre el agua, se convierta en una tromba marina y luego vuelva a la orilla como un tornado.
A veces, una tromba marina se forma en condiciones relativamente tranquilas y se la denomina tromba marina en buen tiempo. Sin embargo, este término puede ser algo engañoso, ya que este tipo de tromba marina generalmente se forma debajo de un banco de cúmulos bajos. Llamar a este tipo de trombas marinas trombas marinas de buen tiempo es una referencia al hecho de que pueden formarse cuando no hay tormentas, y aunque generalmente ocurren bajo un banco de nubes, es posible que el clima sea muy tranquilo e incluso bastante soleado. Es raro que una tromba de agua de este tipo toque tierra y, si lo hace, generalmente se disipa muy rápidamente.
Los dos tipos de trombas marinas difieren en varios aspectos además de las condiciones en las que se forman. Las trombas marinas tornádicas pueden ser peligrosas y destructivas y pueden tener vientos tan fuertes como un tornado. Las trombas marinas de buen tiempo, si bien son potencialmente peligrosas si entran en contacto directo con embarcaciones pequeñas, generalmente son mucho más débiles que las de tipo tornádico y tienden a tener una vida más corta. Las trombas marinas tornadic comienzan en la capa de nubes y se extienden hacia abajo, pero las trombas marinas de buen tiempo comienzan en el nivel del agua y se extienden hacia arriba. Las trombas marinas de buen tiempo, que generalmente solo se forman sobre masas de agua bastante grandes, ocurren con más frecuencia que la variedad tornádica, que puede formarse en cualquier lugar donde sea posible un tornado, aunque ninguno de los tipos de trombas marinas es particularmente común.