El sulfato de dermatán es un carbohidrato que se encuentra en el tejido conectivo de los animales. Un polisacárido, forma largas cadenas hechas de unidades moleculares repetidas. Estas cadenas son un componente estructural importante del material que llena el espacio entre las células en todo el cuerpo; su función es similar a la de la celulosa y otras formas de fibra en las plantas. El sulfato de dermatán se encuentra especialmente en la piel, donde es la molécula más común de este tipo, y en las paredes de los vasos sanguíneos.
Desafortunadamente, es imposible discutir la naturaleza química de esta sustancia sin usar muchas palabras muy largas. Se clasifica como un glicosaminoglicano (GAG), un grupo de sustancias químicas también llamadas mucopolisacáridos. Estas son cadenas de carbohidratos lineales formadas por subunidades repetidas; cada subunidad es una molécula compuesta de dos azúcares simples. En el dermatán sulfato, estos dos azúcares son el ácido idurónico (IdUA) y la n-acetilgalactosamina (GalNAc). Otros GAG incluyen queratán sulfato, condroitín sulfato y heparina.
El sulfato de dermatán también se conoce como beta-heparina y, a veces, se denomina sulfato de condroitina B. Alguna vez se creyó que era una forma alternativa de sulfato de condroitina, una molécula similar que es el GAG más común y también un componente importante del cartílago. Ahora se consideran productos químicos diferentes. La molécula de condroitín sulfato contiene ácido glucurónico (GlcUA) en lugar de ácido idurónico.
Además de su papel como componente principal de la piel y otros órganos, se cree que el sulfato de dermatán juega un papel en la reparación de heridas, regula la coagulación de la sangre y responde a las infecciones, aunque no se comprende bien su papel en estos procesos. Junto con la heparina y algunas otras sustancias químicas de la misma familia, a veces se inyecta como fármaco anticoagulante.
También se cree que el sulfato de dermatán juega un papel en varias enfermedades, incluida la formación de tumores, la fibrosis y varios síndromes del desarrollo. Los glicosaminoglicanos generalmente no son solubles en agua y requieren enzimas especiales para descomponerse. Ocasionalmente, las personas tienen problemas para producir estas enzimas y los GAG pueden acumularse en el cuerpo.
Las enfermedades en las que esto ocurre se denominan trastornos de la mucopolisacaridosis. Los excesos de dermatán sulfato se han relacionado con lesiones óseas, opacidad y ceguera de la córnea y trastornos del desarrollo físico y mental. Los trastornos de la mucopolisacaridosis a veces se pueden tratar con trasplantes de médula ósea o terapia de reemplazo enzimático.
Cuando el sulfato de dermatán se acumula en la válvula mitral del corazón, puede provocar un prolapso de la válvula mitral. También se cree que juega un papel clave en la aterosclerosis, la acumulación de placa en las paredes arteriales. Continúa la investigación sobre el papel que puede desempeñar en otras enfermedades del corazón y del sistema cardiovascular.