El Neógeno es el período geológico que comenzó hace 23 millones de años y se extiende hasta hace 2.6 millones de años o hasta la actualidad, según a qué científico le pregunte. Debido a que ocurrió relativamente recientemente o aún está en curso, los organismos del Neógeno tienden a ser en su mayoría similares a los de hoy, pero con muchas diferencias importantes. Debido a que los humanos han causado la extinción de miles de especies desde que comenzamos a expandirnos por el mundo hace 60,000 años, el Neógeno históricamente tuvo más especies de las que observamos hoy.
Durante la mayor parte del Neógeno, los continentes estuvieron principalmente en sus posiciones actuales, aunque América del Sur estuvo desconectada de otros continentes y no se conectó con América del Norte hasta hace 3 millones de años. América del Sur tenía una de las especies de fauna más inusuales del planeta, dominada por marsupiales, incluidos grandes marsupiales carnívoros, xenartros (armadillos, osos hormigueros y perezosos, incluido el megaterio del tamaño de un elefante), y un grupo único y diverso de ungulados nativos, la mayoría de ellos. que se extinguió cuando los animales de América del Norte viajaron hacia el sur y superaron a la fauna nativa.
El período Neógeno se caracteriza por una Edad de Hielo en curso, que comenzó aproximadamente al comienzo del período y continúa hasta el día de hoy. Ha estado marcado por glaciares e interglaciares, períodos en los que los glaciares continentales cubren gran parte de América del Norte y Eurasia y otros períodos en los que retroceden a Groenlandia y la Antártida. En contraste con los períodos más cálidos y húmedos anteriores, el Neógeno se caracteriza por una creciente aridez y la sustitución de bosques por pastizales. Por lo tanto, muchos de los organismos neógenos característicos son rumiantes, animales que rumian, una adaptación para extraer más energía de la hierba.
Si bien hoy en día, los animales grandes son relativamente raros, fueron mucho más comunes durante la mayor parte del Neógeno. Eurasia fue colonizada por numerosos mamuts, incluido el mamut lanudo. Algunas partes de Europa y el Cercano Oriente fueron colonizadas por animales tradicionalmente asociados con África, como hipopótamos, búfalos de agua, leones y guepardos. Gran parte de las cuevas de Eurasia estaban llenas de animales hostiles como el oso de las cavernas o la hiena de las cavernas. Se cree que la competencia entre los humanos y las hienas de las cavernas ralentizó nuestras migraciones a través del estrecho de Bering en miles de años.