Los tardígrados (a veces llamados «osos de agua») son organismos pequeños (0.1 – 1.5 mm), a menudo microscópicos parecidos a artrópodos, que superficialmente se parecen a un cruce entre un oso y un insecto. Los tardígrados se pueden encontrar en grandes cantidades en líquenes y musgos, aunque se encuentran en todas partes. Un pequeño grupo de musgo puede tener varios miles de tardígrados. Los científicos a menudo encuentran tardígrados remojando un trozo de musgo en agua dulce.
Los tardígrados son más famosos por su extrema resistencia. Se encuentran prácticamente en cada metro cuadrado de la superficie de la Tierra, desde el fondo del mar, donde la presión ambiental es hasta 1000 veces mayor que la superficie, hasta la cima de las montañas del Himalaya, donde hay un tercio menos de oxígeno que al nivel del mar. . Se han encontrado tardígrados debajo de capas de hielo de metros de espesor y en aguas termales con una temperatura por encima del punto de ebullición del agua.
Los tardígrados se encuentran entre los pocos animales, incluidos rotíferos, nematodos y camarones de salmuera, que son capaces de entrar en un estado de animación suspendida conocido como criptobiosis, donde el metabolismo se reduce a menos del 0.01% de lo normal y el contenido de agua puede caer al 1%. de lo normal. Aparece cuando las condiciones ambientales se vuelven demasiado duras para la supervivencia normal. En este estado, el tardígrado cesa todo movimiento y esencialmente puede permanecer así indefinidamente hasta que mejoren las condiciones ambientales. La criptobiosis es posible gracias a un azúcar no reductor llamado trehalosa, que protege sus membranas hasta la reactivación.
Los tardígrados en estado criptobiótico son capaces de sobrevivir a condiciones extremas de presión, temperatura, radiación y desecación. Los científicos han demostrado que los tardígrados pueden sobrevivir al vacío del espacio, o la presión de 6,000 atmósferas, seis veces mayor que la presión en el fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más bajo del mar. Los tardígrados se pueden calentar a 151 ° C (304 ° F) durante unos minutos, enfriar durante días a -200 ° C (-329 ° F), incluso sobrevivir a un enfriamiento a un solo grado por encima del cero absoluto durante unos minutos.
Los tardígrados pueden soportar 5,700 grises de radiación, unas 500 veces más de lo que es fatal para un ser humano. La capacidad de resistir tal radiación es especialmente inusual, ya que no hay áreas naturales en la Tierra con niveles de radiación tan altos, por lo que la evolución no ha tenido ninguna razón particular para seleccionar animales con una tolerancia tan increíble.
Los tardígrados siguen siendo un tema de investigación popular para los científicos que estudian animales microscópicos.