Los conceptos de recursos renovables y no renovables a menudo se dan vueltas en el mundo moderno. Algunas personas dicen que la dependencia de la sociedad de los recursos no renovables es el motivo de la explotación de los trabajadores, muchas prácticas comerciales desleales e incluso guerras. Otras personas citan el uso de recursos no renovables por parte de la sociedad como una de las únicas formas en que se han logrado muchos avances tecnológicos con tanta rapidez. Pero para comprender realmente estos argumentos, primero debemos comprender la diferencia entre recursos renovables y no renovables.
Los recursos renovables son elementos deseables que se encuentran en la naturaleza y que pueden reponerse naturalmente durante un período de tiempo útil. Por lo general, se considera que ese período de tiempo es aproximadamente el mismo ritmo al que se agotan los artículos. Los artículos útiles pueden ser cosas como árboles para madera, agua para beber o pescado para comer, siempre que se repongan al mismo ritmo que se ingieren.
Pero los recursos renovables no son necesariamente renovables. Si la velocidad a la que se recolecta el recurso renovable es mucho mayor que la velocidad a la que se renueva, el recurso una vez renovable comienza a agotarse. Es posible que un recurso que se agote nunca pueda reponerse y luego se convierta en un recurso no renovable. Los peces son un ejemplo de esto. En algunas áreas, la cantidad de peces se ha reducido tanto debido a la captura excesiva y la contaminación que ya no viven en cantidades contables. En esas áreas específicas, el pescado ya no es un recurso renovable.
Se pueden tomar muchas medidas de seguridad para ayudar a garantizar que un recurso renovable no se agote. Se pueden utilizar prácticas de gestión sensatas para que no se tome demasiado de un recurso renovable en el momento inadecuado. Se puede determinar el rendimiento sostenible de un recurso natural específico y se pueden acordar límites de recolección basados en ese número. Se pueden realizar programas que ayuden a restaurar los recursos renovables, como la replantación de árboles cosechados. La tecnología moderna puede incluso utilizarse para proteger el recurso natural de factores que puedan limitarlo, como la contaminación o la sequía.
Los recursos no renovables son elementos deseables que se encuentran en la naturaleza y que no se pueden reponer durante un período de tiempo útil. El carbón y el petróleo son los dos recursos no renovables más importantes. Pueden pasar millones de años y en condiciones extremadamente raras para que estos combustibles fósiles se produzcan en la naturaleza, por lo que no pueden considerarse renovables. Sin embargo, los combustibles fósiles se convierten fácilmente en energía y calor con el nivel actual de tecnología de la sociedad, por lo que se cosechan mucho más allá de su rendimiento sostenible.
La mayor diferencia entre los recursos renovables y no renovables es que, eventualmente, los recursos no renovables se agotarán. Puede llevar décadas, pero, eventualmente, no quedarán combustibles fósiles en la tierra si continúan consumiéndose al ritmo actual. Se pueden usar recursos renovables para reemplazarlos, pero no existen recursos renovables actuales en el nivel actual de tecnología de la sociedad que proporcionen el mismo nivel de energía o calor utilizable que los recursos no renovables.
La tecnología puede difuminar aún más la línea entre recursos renovables y no renovables. Es posible que la tecnología haga renovable un recurso que antes no era renovable; también puede ralentizar o aumentar la velocidad a la que se utiliza un recurso. Por ejemplo, los científicos están estudiando formas de utilizar tanques de algas para producir petróleo, lo que significa que podría ser posible en un futuro lejano que el petróleo se considere un recurso renovable si se producen suficientes avances tecnológicos. Los peces ahora se crían en granjas, con la esperanza de que se puedan capturar a niveles que satisfagan la demanda pero que no pongan en peligro las especies naturales. Los actos de conservación y los avances tecnológicos permiten a la sociedad utilizar menos recursos específicos para que se frene el agotamiento.