Bernard Goetz, después de sufrir una brutal golpiza por parte de atracadores y no recibir justicia, tomó la justicia en sus propias manos. Apodado el Vigilante del Metro en la prensa, Bernard Goetz disparó contra cuatro adolescentes que describió como matones. Dijo que creía que tenían la intención de atacarlo porque lo rodearon de manera amenazante y le dijeron que les diera dinero.
Creía que estaba literalmente en proceso de ser asaltado. Afirmaron que simplemente mendigaban. Debido a que los adolescentes eran negros y Bernard Goetz era blanco, también hubo tensión racial asociada con el caso.
Bernard Goetz afirmó que estaba «ofendido» por el sistema, un sistema que permitía que el público fuera presa, pero luego lo trataba como un criminal por defenderse. Que el sistema invirtiera tantos recursos para procesarlo pero poco para proteger al público y ayudar a las víctimas era incomprensible para él. Mucha gente apoyó su posición. Otros creían que era un racista o que no era mejor que un matón por haber disparado a los chicos.
Goetz sintió que el metro de Nueva York, y la propia ciudad de Nueva York, eran peligrosos y sin ley en ese momento. Dijo que la gente no podía esperar ayuda de las autoridades y que se le dijo a la policía que no hiciera arrestos porque los tribunales y las cárceles estaban sobrecargados. Se negó a vivir con miedo oa soportar otra brutal golpiza sin contraatacar. Dijo que no se arrepintió de lo que hizo. Admitió que no había sido bueno para su vida pero, al mismo tiempo, sintió que era un punto de inflexión para Nueva York y que había resultado bueno.
Si bien no se recomienda que las personas se conviertan en vigilantes, muchos estuvieron de acuerdo en que las acciones de Bernard Goetz obligaron a las autoridades a actuar. Algunos incluso ofrecieron dinero para ayudar a pagar su defensa. Bernard Goetz fue absuelto de intento de asesinato, pero fue declarado culpable de portar un arma. El jurado determinó que tenía derecho a usar el arma pero no a portarla. Goetz cumplió ocho meses de cárcel por portar el arma.