Un capellán es un miembro del clero que trabaja en una institución laica o no religiosa, como un ejército, una prisión, un hospital o una universidad. Otros miembros del clero suelen trabajar en una iglesia o en una misión. Los capellanes laicos, que ministran pero no son ordenados, son cada vez más comunes. El término ministro laico o clérigo laico también se puede usar para los capellanes que son ordenados para indicar que trabajan fuera de una institución religiosa; sin embargo, este uso del término ya no es común.
Aunque generalmente se asocia con el catolicismo romano u otras denominaciones cristianas, la idea de un capellán no se limita al cristianismo. Hay equivalentes musulmanes, judíos y budistas, por ejemplo, en las Fuerzas Armadas de Gran Bretaña y Estados Unidos. La práctica de sacerdotes que sirven fuera de las instituciones religiosas ha existido desde la antigüedad, siglos antes de la época de Cristo.
En el catolicismo romano, un capellán era originalmente un miembro del clero de rango relativamente bajo que servía a un miembro de rango más alto, un obispo, y realizaba misa en ciertas ocasiones. Los capellanes de esta definición todavía sirven al Papa. En la Europa medieval, los clérigos se encontraban entre los únicos miembros alfabetizados de la sociedad y, por lo tanto, servían en cortes reales o nobles como consejeros religiosos y personal de secretaría; de ahí que el término clerical, literalmente «del clero», pueda usarse para describir el trabajo de oficina.
También ha existido una forma de capellán militar desde la época medieval, cuando los miembros del clero servían en los barcos militares de Inglaterra. Los militares de todo el mundo tienen capellanes, aunque su rango y calificaciones difieren ampliamente. En algunos países, el capellán militar es un soldado con formación teológica, mientras que en otros, el capellán es un civil, aunque ordenado sacerdote. Según los Convenios de Ginebra, un capellán militar es un no combatiente, no autorizado para participar en combate. Además, un capellán no puede ser retenido como prisionero de guerra, pero puede ser retenido por el enemigo con el propósito de ministrar a los prisioneros de guerra.