Joseph Haydn (1732-1809) es uno de los compositores vieneses más prolíficos y conocidos durante el período clásico de la música. Aunque a menudo se le llama Franz Joseph Haydn, nunca fue conocido por este nombre durante su vida, y los puristas de la música a menudo insisten en que se elimine «Franz» cuando se hace referencia a Haydn.
Haydn creció en una familia muy musical. Los relatos se refieren a su familia a menudo cantando juntos o con vecinos en su casa en Rohrau. El padre de Haydn era un músico popular muy conocido. Dos hermanos también fueron músicos de éxito en su vida. Michael Haydn se convirtió en compositor, aunque ciertamente no se acercó a su hermano en talento. Johann Evangelist Haydn era un tenor muy querido. Ambos padres reconocieron que Haydn tenía extraordinarios dotes musicales. Como tal, fue enviado a estudiar música con un pariente lejano, Johann Franck.
Haydn tenía solo seis años en ese momento, y las cuentas dicen que con frecuencia pasaba hambre y Franck lo trataba mal. Sin embargo, en sus estudios aprendió el clavecín, el violín y también a cantar. Su habilidad para cantar atrajo a Haydn a la atención de George von Reutter, quien se hizo cargo del cuidado de Haydn y lo alistó como miembro del popular coro de niños en Viena en la Catedral de San Esteban.
Todavía sufriendo por la negligencia de Reutter y sin mucha formación musical, Haydn logró acumular bastante conocimiento en St. Stephen’s. Fue considerado el centro musical de Viena en muchos aspectos, y casi todos los compositores destacados de la época actuaron allí en un momento u otro. Es difícil adivinar cómo un niño hambriento podría seguir amando la música y aprender tanto. Quizás el aprendizaje fue su refugio de una infancia que de otro modo sería abandonada.
Cuando Haydn tenía diecisiete años, ya no podía cantar el tenor del chico alto y fue despedido del coro. Durante varios años viajó como músico independiente antes de ser contratado como asistente de dirección (kappellmeister) por la familia Eszterházy, una de las familias más ricas y mejor conectadas de Austria. Pronto se convirtió en director o director del pequeño grupo orquestal de la familia, y permanecería allí durante treinta años, produciendo numerosas composiciones. Se hizo muy conocido fuera de los círculos reales y escribió aproximadamente la mitad de su trabajo para su publicación y la otra mitad para la orquesta que dirigía.
Mozart y Haydn se hicieron amigos en la década de 1780. Haydn se sintió abrumado por el genio de Mozart y los dos se volvieron inseparables. Parece lógico que Haydn podría haberse relacionado fácilmente con las dificultades que sufrió Mozart cuando era un niño prodigio. Los dos también formaban parte de una logia masónica dedicada al catolicismo. Los dos grandes compositores solían tocar juntos cuartetos de cuerda, y Mozart dedicó una serie de cuartetos de cuerda a “su hermano masónico”, Haydn.
Un viaje a Inglaterra en la década de 1790 le valió a Haydn aún más elogios. Durante este tiempo compuso algunas de sus obras más conocidas de la actualidad, incluida la hermosa Sinfonía Sorpresa. Ahora bastante rico, se retiró a Austria, luchando durante un tiempo con una enfermedad que le impidió componerse. Pudo componer una pequeña melodía patriótica que ahora se usa en los himnos nacionales de Austria y Alemania.
Haydn fue amado por muchos que destacaron su sentido del humor, su humildad y su energía incontenible. Su matrimonio en 1760 con Maria Anna Keller fue infeliz y no tuvieron hijos juntos. A pesar de su naturaleza devota como católico, se cree que tuvo varias amantes a lo largo de su vida y puede haber engendrado uno o dos hijos con la amante Luigia Polzelli. Sin embargo, pasando por alto sus infidelidades, se decía que era amable y talentoso. Influyó mucho en las formas musicales en desarrollo de la sinfonía y el cuarteto de cuerdas. Su trabajo es considerado el más influyente en otros artistas de la época clásica.