El término charlatán se deriva del italiano montembanco, que se refiere a alguien que se levanta en un banco. En pocas palabras, un charlatán es un vendedor ambulante, especialmente de medicamentos falsos. En asociación más cercana con su derivado italiano montembanco, el término charlatán se refiere a alguien que vende medicamentos falsos o charlatanes colocándose en un pedestal o plataforma para dirigirse y atraer a una audiencia de posibles compradores de medicamentos charlatanes.
Un charlatán es alguien que vende por medio del engaño, que engaña a un cliente para que compre un bien. Aunque el término originalmente se refiere a alguien que vende medicamentos dudosos, también puede referirse de manera más general a cualquiera que recurra al espectáculo para atraer compradores. Un charlatán podría ser cualquier persona que participe en un espectáculo extravagante, un engaño o una simulación para obtener una ventaja, especialmente una ventaja monetaria.
Otros nombres sinónimos para esa persona incluyen charlatán y estafador. Más específicamente, un charlatán es un presumido pretendiente de conocimiento o habilidad. En el mismo sentido, un charlatán es alguien cuyos medios para seducir a su cliente suelen adoptar la forma de algún conocimiento fingido, conocimiento falso que el comprador potencial, presumiblemente, no comparte.
Debe entenderse que, de acuerdo con la indicación original, un charlatán no obliga a un comprador con sus bienes. Por lo general, tampoco engaña a un comprador para que compre algo por medio de un esquema grandioso y elaborado. Más bien, un charlatán juega con los deseos de la gente de averiguar lo misterioso. Un charlatán explota el deseo de alguien de saber lo que pocos saben, y de ese modo convertirse en parte de unos pocos.
El charlatán por excelencia emplea la exclusividad y el exotismo para atraer a sus clientes y hacer que deseen lo que vende. En este sentido, el término charlatán se puede aplicar a cualquiera que engañe a un cliente fingiendo acceso a lo inaccesible, y ofreciéndole ese acceso a la persona promedio por un precio. Dentro de esta connotación, se podría considerar que los lectores de palma, los psíquicos, los lectores de cartas del tarot y los comunicadores espirituales son especies de charlatanes.
Esta es, por supuesto, una opinión que mantendría un escéptico de lo que estas personas afirman ofrecer a sus clientes. El término charlatán expresa una connotación negativa y se refiere específicamente a alguien cuyos bienes y servicios no son dignos de confianza y son fabricados. Mountebank es un término subjetivo, un término que aplica un juicio cualitativo. Un escéptico podría, por lo tanto, describir como un farsante a cualquiera que afirme tener acceso, tratamiento adecuado o una solución en la que el escéptico no confía.