Frederick Douglass, nacido Frederick Augustus Washington Bailey, era un esclavo en una granja de tabaco, maíz y trigo en Maryland en 1818. Su madre era una esclava llamada Harriet Bailey, y su padre era un hombre blanco desconocido. Se rumoreaba que su padre era el capitán Aaron Anthony, su primer propietario.
Después de que nació Douglass, se fue a vivir con su abuela, Betsey Bailey. No pudo ver a su madre más de cuatro o cinco veces después de eso, ya que tuvo que caminar doce millas en cada sentido para verlo. Además, tenía que estar de vuelta en el trabajo al amanecer o enfrentarse a una paliza. Murió cuando él tenía siete años.
Cuando Frederick Douglass tenía seis años, comenzó a trabajar como esclavo en la casa de su amo. Más tarde escribió sobre las condiciones de la esclavitud. Solo le dieron una camisa larga de lino para que se pusiera, sin zapatos, pantalones, chaqueta o calcetines y solo lo alimentaron con papilla de maíz hervida. A menudo se despertaba para escuchar cómo golpeaban a esclavos, incluidos sus propios parientes.
A los ocho años, Douglass fue enviado a Baltimore para ser esclavo de Sophia y Hugh Auld, parientes de la hija de su amo. Cuidaba de su hijo pequeño y les hacía recados. Sophia Auld nunca había tenido esclavos antes y comenzó a enseñarle a Douglass a leer hasta que su esposo le dijo que estaba en contra de la ley y que un esclavo no debería saber nada más que obedecer a su amo. Sin embargo, Douglass continuó leyendo y aprendiendo.
A medida que Frederick Douglass creció, comenzó a cuestionar la esclavitud y la desigualdad racial. Cuando era adolescente, abrió una escuela dominical secreta y enseñó ilegalmente a leer a los esclavos. Douglass y otros esclavos comenzaron a planear escapar en bote, pero fueron atrapados y encarcelados. Fue enviado de nuevo a trabajar para Hugh Auld.
Trabajando en un astillero en Baltimore, Frederick Douglass conoció a muchos afroamericanos libres, incluida su futura esposa, Anna Murray. Planearon su huida, viajando hacia el norte en tren. Murray le dio el dinero que necesitaba y pidió prestados papeles para demostrar que no era un esclavo. Después de tres transbordadores, tres trenes y un barco de vapor, Douglass llegó a la ciudad de Nueva York como un hombre libre. Para hacerse más difícil de rastrear, cambió su apellido dos veces y finalmente se decidió por Douglass.
Douglass y Anna Murray se casaron en 1838, se mudaron a New Bedford, Massachusetts y luego tuvieron cinco hijos. En 1841, conoció a William Lloyd Garrison, editor del periódico contra la esclavitud The Liberator, y comenzó a trabajar para él. Unos años más tarde, en 1845, Douglass publicó una autobiografía, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, que incluía su nombre original y el nombre de su amo.
Al estar en peligro de ser atrapado, Douglass se fue a Inglaterra, hablando sobre los males de la esclavitud. Mientras estuvo allí, algunos de sus amigos ingleses compraron su libertad, lo que le permitió regresar a los Estados Unidos. A su regreso en 1847, comenzó su propio periódico, The North Star, que pronto pasó a llamarse Papel de Frederick Douglass. Douglass habló a favor de los derechos de las mujeres y en contra de la desigualdad racial. Su casa era una parada del ferrocarril subterráneo.
Douglass ayudó a reclutar soldados negros para el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil de los Estados Unidos. Pudo reunirse con el presidente Lincoln después de que se aprobó la Decimotercera Enmienda. Más adelante en su vida, fue autor de dos libros más, My Bondage and My Freedom, en 1855, y The Life and Times of Frederick Douglass, en 1881. Fue nombrado mariscal de Washington, DC en 1877, registrador de hechos en 1881, y cónsul general en Haití en 1889.
En 1882 murió la esposa de Frederick Douglass, Anna. Dos años más tarde, en 1884, Douglass se casó con una mujer blanca llamada Helen Pitts. Aunque muchas personas, blancos y negros, se sintieron molestos por esto, permanecieron casados. Al final de su vida, Douglass se pronunció contra la violencia y los linchamientos de afroamericanos en el sur de los Estados Unidos. Douglass murió de un ataque al corazón el 20 de febrero de 1895. Tenía la esperanza de ver el fin de la tensión racial en los Estados Unidos.