“Skinhead” es generalmente un término despectivo que se refiere a una persona joven, generalmente un hombre blanco, que tiene la cabeza rapada y que tiene puntos de vista racistas y de supremacía blanca. Como tal, es una simplificación excesiva de un grupo social que no explora completamente la complejidad de los problemas que involucran las distinciones entre los cabezas rapadas y los valores contemporáneos. Como ocurre con cualquier subcultura, los estereotipos se basan en un elemento de verdad que debe investigarse para separar las conjeturas de los hechos.
El origen del término cabeza rapada se remonta a la década de 1960 en el Reino Unido. El grupo social surgió de otros dos grupos sociales prominentes de la época. Los primeros fueron Mods, abreviatura de modernistas, que eran un grupo de jóvenes de clase media formado a fines de la década de 1950 en Inglaterra. La segunda influencia provino de la subcultura jamaicana, cuyos seguidores eran conocidos como Rude Boys.
Los mods estaban interesados en la moda, las motocicletas y la música étnica. Siguieron bandas británicas de música rock de las áreas de Liverpool y River Mersey, y música extranjera de las culturas afroamericana y jamaicana. Los Mods comenzaron a dividirse en dos grupos en la década de 1960 cuando los Mods duros, que eran jóvenes de clase trabajadora, no podían permitirse un estilo de vida más lujoso. Los Hard Mods se afeitaron la cabeza y se vistieron con jeans y botas de trabajo para imitar a los hombres de la clase trabajadora de la época. Esto los distinguió de los seguidores tradicionales del Mod, así como de los jóvenes involucrados en el movimiento hippie.
Los Jamaican Rude Boys llevaron la música reggae a Inglaterra y vivieron en barrios de clase trabajadora a lo largo de los muelles de Londres y el East End. Esto los puso en estrecho contacto con los Hard Mods. Ambos grupos comenzaron a compartir comportamientos, jergas y un interés común en los estilos de baile.
La cultura de los cabezas rapadas surgió a partir de elementos comunes en estos grupos como una subcultura multirracial de clase trabajadora de la época. Compartían la aversión de toda autoridad gubernamental con el movimiento hippie, y sus filas crecieron en popularidad hasta principios de la década de 1970. Luego, el movimiento comenzó a declinar debido a la representación negativa de los medios de comunicación de su efecto en la sociedad.
Resurgiendo en popularidad a fines de la década de 1970, la cultura adquirió elementos de extremismo neonazi que no existían en su encarnación original. A medida que crecía en número, se extendía por todo el mundo. Hoy en día, los grupos de cabezas rapadas son políticamente diversos, desde la extrema derecha hasta la extrema izquierda. Varios segmentos de la cultura también son apolíticos, no están interesados en la política en absoluto, como lo fue la naturaleza del movimiento original de cabezas rapadas.
Las versiones de extrema derecha de la cultura se separaron de los jamaicanos cuando los temas racistas se hicieron dominantes y, en cambio, encontraron vínculos más fuertes con el movimiento punk de la década de 1980. Los grupos fascistas comenzaron a reclutar activamente simpatizantes de cabezas rapadas en sus organizaciones, lo que llevó a la violencia contra grupos de cabezas rapadas no racistas, así como contra punks moderados y no blancos. Organizaciones como SkinHeads Against Racial Prejudice (SHARP) surgieron en respuesta a la violencia a fines de la década de 1980 en los EE. UU. Y pronto se extendieron a Europa.
A finales del siglo XX y principios del XXI, las organizaciones fascistas de cabezas rapadas han sido marginadas en la sociedad por los esfuerzos de grupos más moderados para reprimir sus actividades. En su conjunto, la cultura de los cabezas rapadas es diversa y comprende una gama de puntos de vista políticos y sociales que no son inmediatamente evidentes. Conocer a alguien en la calle que profesa ser un skinhead, de hecho, revela muy poco sobre las creencias y valores del individuo. Aunque la apariencia física se ha mantenido prácticamente sin cambios a lo largo de las décadas, lo que representan los cabezas rapadas individuales es tan conflictivo y complejo como cualquier otro subconjunto de la cultura industrializada moderna.