En el sistema de castas de la India, un dalit es alguien que no tiene casta. Hay varios otros términos para los dalits, incluidos intocables, parias, kanjjar, bhangi, harijan y chura. “Dalit” es el término socialmente más aceptable, adoptado para expresar la impresión sistémica que las personas sin casta han soportado durante miles de años de cultura india. Numerosas organizaciones han presionado para cambiar la forma en que se trata a los dalits en la sociedad india, y se han aprobado varias leyes para intentar prohibir la discriminación.
El sistema de castas de la India es bastante complejo y se basa en la religión hindú, aunque las personas de todas las religiones se dividen en castas en la India, junto con varias otras naciones. Durante miles de años, la casta fue un factor determinante crucial en el lugar donde alguien encajaba en la sociedad, y el rígido sistema no tenía espacio para la escalada social o los esfuerzos contra la discriminación. Hay cuatro castas en la India, también conocidas como varnas; las personas que no pertenecen a ninguna casta se consideran dalits, y su falta de casta los convierte en parias sociales.
Debido a que un dalit carece esencialmente de divinidad, puede ser asignado a trabajos serviles que las castas superiores creen que son contaminantes. Los dalits han participado tradicionalmente en la matanza de animales, recolección de basura, manejo de aguas residuales y manejo de cadáveres. Estas vocaciones contaminantes solo refuerzan el estatus de dalits, y las castas superiores los obligan a usar diferentes instalaciones y a evitar manipular o tocar a personas de castas. En algunas partes de la India, a los dalits ni siquiera se les permitía ensombrecer a los miembros de la clase alta de la sociedad india.
En el siglo XX, la sociedad india experimentó numerosas reformas, incluido un rechazo formal del sistema de castas. En la práctica, este rechazo ha sido difícil de imponer en algunas regiones de la India, ya que los roles sociales dictados por las castas están muy arraigados en la sociedad india. Sin embargo, la legislación contra el sistema de castas ha permitido a los dalits más derechos civiles, proporcionando acceso a la educación, la atención médica y los servicios sociales. Desafortunadamente, muchos dalits continúan realizando trabajos serviles, y algunos son trabajadores en régimen de servidumbre, esencialmente esclavos que deben trabajar para pagar sus deudas.
Muchas organizaciones de justicia social abogan por las personas con estatus dalit. Sus esfuerzos han facilitado mucho la vida como dalit en la India moderna y han sentado las bases para una legislación progresiva contra la discriminación. Si bien es poco probable que el sistema de castas en la India desaparezca por completo, los cambios en la sociedad india permiten que las personas se muevan más libremente en la sociedad, persiguiendo esperanzas y sueños personales, además de vivir de acuerdo con los valores religiosos y culturales.