Andrew Johnson (1808-1875) fue el decimoséptimo presidente de los Estados Unidos, que asumió el cargo en 1865 después de la muerte de Abraham Lincoln. Fue un presidente inusual en muchos sentidos, debido a sus antecedentes, falta de educación y también por su postura como senador del sur como pro-Unión. Sin embargo, ha sido criticado por no llegar lo suficientemente lejos como para apoyar la igualdad de los afroamericanos después de que terminó la Guerra Civil. Sus elecciones personales como funcionario electo son un símbolo de las muchas personas de la época que se oponían a la esclavitud pero que aún no estaban listas para ver a los afroamericanos como ciudadanos o iguales.
Como Lincoln, Andrew Johnson no era ajeno a la pobreza. Fue un aprendiz de sastre en Tennessee cuando era un niño antes de considerar una carrera en política. Pronto descubrió que tenía talento para debatir y hablar en público, y su esposa, Eliza McCardle, con quien se casó en 1827, le enseñó a Johnson a leer y escribir. Fomentó las ambiciones políticas de Johnson, pero como Primera Dama estaba demasiado enferma para desempeñar su cargo de manera eficaz.
Antes de convertirse en presidente, Andrew Johnson era claramente un hombre del pueblo, es decir, gente blanca pobre y, en general, no la población esclava. Tenía algunas inclinaciones contra la esclavitud, pero nunca mantuvo una opinión coherente sobre el valor de los afroamericanos. En política, antes de ocupar la vicepresidencia, sus opiniones eran populares. Se desempeñó como alcalde de Greenville, en la Cámara de Representantes de Tennessee, y luego como gobernador. En 1857 fue elegido senador de los Estados Unidos y siguió siendo el único senador del sur que mantuvo su cargo cuando los estados del sur se separaron.
Su apoyo a la Unión, su postura a favor de la guerra y su voluntad de liberar a sus propios esclavos hicieron de Andrew Johnson un personaje fascinante para Abraham Lincoln, un republicano acérrimo. Él compensó a Lincoln debido a sus antecedentes y fue designado compañero de fórmula de Lincoln, probablemente con la esperanza de que sus diferentes influencias políticas fueran un atractivo para algunos sureños.
Como vicepresidente, Andrew Johnson sirvió apenas un mes antes de la muerte de Lincoln. Para el Partido Republicano, su postura demócrata, aunque era independiente en este punto, se consideraba un lastre. Su decisión con respecto al mejor enfoque para la reconstrucción del Sur lo puso en grandes desacuerdos con el Partido Republicano, así como con su veto de un proyecto de ley de derechos civiles republicano. Finalmente votaron en la Cámara de Representantes para acusarlo en 1868, convirtiendo a Johnson en el primer presidente en ser acusado. El Senado lo salvó con un solo voto emitido por el senador Edmund G. Ross.
Una diferencia principal entre el enfoque de Johnson para reconstruir el sur y el enfoque republicano era que Johnson quería que se estableciera la paz y una reunión rápida. Desafortunadamente, los republicanos estaban más interesados en reprimir al sur y no eran tan indulgentes, especialmente con los antiguos terratenientes. El segundo acicate para los republicanos fue el veto de Johnson de varios proyectos de ley de derechos civiles destinados a proteger a los esclavos emancipados. Aunque en ocasiones había expresado que los esclavos podían ser hombres honorables, no estaba dispuesto a permitirles la igualdad con los hombres blancos.
Aunque su presidencia está marcada por su participación en la reconstrucción, Andrew Johnson tomó una decisión que todavía hoy se considera brillante. Compró Alaska a Rusia, suministrando así a Estados Unidos primero oro y luego petróleo. También llevó algo de su determinación a ver mejores tiempos para los ciudadanos del Sur, al declarar Amnistía, sin jurar juramento a la Unión, para todos los que participaron en el Ejército Confederado en 1868. Fue uno de sus últimos actos como presidente, pero resultó útil para una restauración más suave de los estados del sur.
Después de su presidencia, Andrew Johnson se postuló para la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos. Estas primeras campañas no tuvieron éxito. Logró un mayor éxito con una tercera campaña para un escaño en el Senado de los Estados Unidos y fue reelegido como senador por Tennessee en 1874. Su servicio fue breve y murió menos de un año después de un derrame cerebral.