Heloderma es el nombre de género de los dos únicos lagartos venenosos del mundo, el lagarto de cuentas mexicano (H. horridum) y el monstruo de Gila (H. sospechosum). Estos lagartos son nativos de México y el suroeste de los Estados Unidos. El término helodermo significa piel tachonada, ya que cada una de estas lagartijas tiene una piel que consta de varias cuentas o tachuelas pequeñas con forma de hueso.
Cada lagarto también produce veneno venenoso. Cuando muerden, las lagartijas normalmente se aferrarán a su presa o víctima. Cuanto más tiempo aguanta la lagartija o más irritada está, más saliva produce. Por lo tanto, se inyectará una mayor cantidad de veneno de heloderma en la herida.
Aunque su mordedura rara vez pone en peligro la vida de los seres humanos, con la excepción de los niños pequeños, puede causar dolor intenso, edema, sangrado, náuseas y vómitos. El dolor que sigue a una mordedura puede durar horas y la debilidad en el área puede persistir durante varios días. Algunas personas pueden presentar complicaciones raras que pueden incluir shock, ataque cardíaco, reacciones alérgicas y sangrado abundante. Una mordedura prolongada de heloderma recibida por un niño podría resultar en la muerte.
Se ha descubierto que el veneno de Heloderma exhibe alguna promesa medicinal. De hecho, el veneno se ha estudiado desde 1891. Los científicos han estado estudiando los efectos del extracto de veneno e incluso han producido polvos medicinales a partir de él. El veneno también está disponible en forma de gránulos y líquidos, así como en tintura. Estos remedios solo están disponibles con una receta válida de un médico calificado.
Homeopáticamente, el veneno de heloderma se usa para tratar enfermedades que a menudo se caracterizan por frialdad. Se ha utilizado en el tratamiento de diversas enfermedades nerviosas y se considera un posible remedio para ciertas formas de parálisis. Durante la Primera Guerra Mundial, algunos médicos alemanes utilizaron el veneno para tratar enfermedades degenerativas del sistema nervioso.
Se ha descubierto un avance médico reciente en el tratamiento de la diabetes tipo I y tipo II. Una versión sintética de un compuesto químico que se encuentra en la saliva del monstruo de Gila, llamado exenatida, se está utilizando ahora para ayudar a controlar los niveles altos de azúcar en sangre en la diabetes tipo II. Esta sustancia mejora el control metabólico, suprime el aumento de los niveles de glucosa en sangre y estimula la secreción de insulina. Hasta ahora, los estudios clínicos han demostrado que la exenatida es segura y tolerable para la mayoría de las personas. Las náuseas y los vómitos leves a moderados han sido las quejas más frecuentes.
Los remedios de este extracto de veneno se administran en dosis bajas. El extracto de Heloderma también se ha utilizado en asociación con la pérdida de peso. Además, puede usarse como ingrediente en algunos tipos de cremas antiinflamatorias. Estos se utilizan normalmente de forma externa para aliviar el dolor asociado con la artritis, las lesiones repetitivas, los esguinces y el dolor lumbar. Otros usos recientes incluyen el tratamiento de la depresión maníaca, la agresión, la hipertensión y la esclerosis múltiple.