Se encuentran disponibles varios tipos de tratamiento para la diarrea, según la gravedad de la afección. En muchos casos, una persona puede tratar la diarrea en casa o puede recuperarse sin ningún tratamiento. Beber muchos líquidos y evitar los alimentos grasos o picantes puede resultar útil. Los casos más graves pueden requerir antibióticos o medicamentos antidiarreicos recetados o líquidos intravenosos. Otros tipos de tratamiento para la diarrea incluyen medicamentos de venta libre como subsalicilato de bismuto, loperamida y absorbentes.
Por lo general, el tratamiento de la diarrea implica tomar suficientes líquidos para prevenir la deshidratación y comer ciertos alimentos para evitar agravar la afección. El agua, el jugo y los refrescos regulares son bebidas adecuadas para prevenir la deshidratación. Una bebida con electrolitos adicionales puede ser especialmente útil para tratar la diarrea en los niños más pequeños. Algunas bebidas, como la leche, las bebidas alcohólicas y las bebidas con cafeína, pueden empeorar los síntomas y deben evitarse.
Cuando una persona tiene diarrea, se recomienda que trate de comer plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas, lo que se conoce como dieta BRAT. El arroz y las tostadas son bajos en fibra y pueden ayudar a unir y reafirmar las heces de una persona. Los plátanos contienen potasio, un electrolito importante. Si bien la dieta BRAT suele ser un tratamiento eficaz para la diarrea, si alguien también está vomitando, debe evitar comer hasta que deje de vomitar.
Es posible que una persona también desee tomar medicamentos de venta libre para tratar la diarrea. Los medicamentos como la loperamida relajan los músculos del intestino delgado y del colon, reduciendo la velocidad a la que las partículas de alimentos se mueven a través del tracto digestivo y ayudando al cuerpo a absorber más agua de las heces antes de que salgan del cuerpo. La loperamida solo debe ser utilizada por personas mayores de dos años y no debe usarse para tratar la diarrea causada por la colitis por C. difficile o por ciertas otras bacterias.
Otros tipos de tratamiento para la diarrea de venta libre absorben el agua de las heces. En general, hay dos tipos de absorbentes disponibles sin receta, policarbofilo y atapulgita. Los absorbentes pueden causar hinchazón y estreñimiento y pueden interactuar con otros medicamentos, ya que evitan que el medicamento sea absorbido por el cuerpo.
El subsalicilato de bismuto también puede tratar la diarrea, aunque las personas alérgicas a la aspirina no deben tomarlo, ya que contiene aspirina. Tampoco debe administrarse a niños menores de dos años ni a niños que actualmente tienen varicela. El bismuto también puede tratar eficazmente la diarrea causada por bacterias.
Los casos graves de diarrea pueden requerir hospitalización o un medicamento recetado. Alguien que no puede retener ningún alimento o líquido necesita líquidos por vía intravenosa. La diarrea causada por bacterias o un parásito, como la diarrea del viajero, se puede tratar con antibióticos.