Los relajantes musculares son fármacos u otras sustancias que se utilizan para reducir el tono muscular, también llamado tono o tensión muscular residual, o para inducir una inmovilidad temporal. El tono muscular es una contracción parcial continua de los músculos que mantiene a los músculos en un estado constante de preparación para la acción. Los relajantes musculares se utilizan para tratar los espasmos musculares y los síntomas de los trastornos que afectan el tono muscular y para inducir la parálisis en un paciente durante los procedimientos médicos. Un relajante muscular puede clasificarse en una de dos categorías amplias, fármacos espasmolíticos y bloqueantes neuromusculares, aunque el término se usa a menudo para referirse específicamente al primero.
Un espasmolítico, también llamado a veces antiespasmódico, es un relajante muscular que se usa para controlar los espasmos musculares y la espasticidad. Estos medicamentos a menudo se denominan relajantes musculares de acción central, lo que significa que actúan afectando las células del sistema nervioso central. Esto no es del todo exacto, ya que se ha descubierto que algunos relajantes musculares en realidad no producen sus efectos en el sistema nervioso central, pero el término relajante muscular de acción central todavía se usa a menudo como un término general para todos los fármacos espasmolíticos.
Los espasmos son contracciones repentinas e involuntarias de los músculos esqueléticos. Muchos espasmos son comunes y leves, como los calambres causados por el ejercicio intenso, pero en casos más graves, los espasmos pueden causar un dolor intenso y un deterioro significativo de la movilidad. La espasticidad es una afección en la que los músculos esqueléticos de una persona se encuentran en un estado constante de aumento de tensión o hipertonía. Esto afecta la flexibilidad y el movimiento al dificultar la relajación y el estiramiento de los músculos y, con el tiempo, esta tensión constante puede afectar la alineación de los huesos cercanos a los músculos afectados. Esto puede causar problemas como movilidad reducida, destreza reducida o marcha anormal y, en algunos casos graves, puede provocar una parálisis total.
Los espasmolíticos funcionan aumentando la inhibición o disminuyendo la excitación en las neuronas motoras, lo que inhibe la generación de descargas eléctricas que envían señales de una célula a otra. Esto reduce la espasticidad y los espasmos al hacer que los músculos reciban menos señales que les indiquen que se contraigan. Los fármacos espasmolíticos de uso común incluyen diapezam (C16H13MClN2O), dantroleno (C14H10N4O5) y clonazepam (C15H10ClN3O3).
Los medicamentos espasmolíticos se usan a menudo para tratar los síntomas de trastornos neurológicos, como la espasticidad causada por afecciones como la diplejía espástica, la parálisis cerebral y la esclerosis múltiple o los espasmos musculares severos causados por distonía y fibromialgia. Los espasmolíticos también se pueden usar para tratar otros problemas, como el dolor lumbar intenso, que generalmente es causado por lesiones musculares y dolores de cabeza por tensión. Los espasmolíticos que afectan al músculo liso pueden usarse para problemas en el sistema digestivo como el síndrome del intestino irritable.
Los relajantes musculares pueden tener efectos secundarios importantes. Con frecuencia causan sedación y fatiga, y algunos tienen efectos secundarios adicionales que pueden incluir visión borrosa, pérdida de coordinación y problemas estomacales como dolor de estómago y náuseas. En casos raros, algunos relajantes musculares pueden causar insuficiencia cardíaca o respiratoria. Algunos también son potencialmente adictivos después de un uso prolongado.
El término relajante muscular también se usa a veces para referirse a un grupo separado de medicamentos llamados bloqueadores neuromusculares. Estos causan parálisis temporal en los músculos esqueléticos al inhibir la producción, liberación o recepción del neurotransmisor acetilcolina. Se administran en combinación con anestésicos durante la cirugía para prevenir movimientos espontáneos.