La terapia fotodinámica (TFD) es un método de tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos llamados agentes fotosensibilizantes y una fuente de luz para provocar una reacción química letal para las células cancerosas. En comparación con otros tratamientos, la terapia fotodinámica para el cáncer es menos invasiva, no tiene efectos secundarios a largo plazo ni deja cicatrices, es precisa para atacar solo las células cancerosas y, en general, es menos costosa. Las ventajas adicionales son que se puede realizar de forma ambulatoria y permite una rápida recuperación y la repetición de tratamientos en el mismo sitio si es necesario. La principal desventaja es que el tratamiento se limita a las zonas del cuerpo que pueden estar expuestas a la luz, como la piel y los revestimientos de los órganos internos. Otras desventajas incluyen la extrema sensibilidad a la luz durante un período de tiempo después de los tratamientos y la hinchazón en el lugar del tratamiento.
Las ventajas de la terapia fotodinámica para el cáncer incluyen la velocidad de recuperación del paciente y la naturaleza mínimamente invasiva del tratamiento. Los pacientes reciben medicamentos especiales llamados agentes fotosensibilizantes que se dirigen a las células cancerosas metabólicamente más activas. Aunque las células sanas también absorben el medicamento, se deshacen del medicamento rápidamente y no se ven afectadas por él. Se aplica una fuente de luz, generalmente luz láser de baja energía, a las células cancerosas y reacciona con el agente fotosensibilizante para causar la muerte de las células cancerosas. Los tejidos y células sanos no se ven afectados por la terapia, que generalmente se realiza de forma ambulatoria, ya que la recuperación es rápida.
La terapia fotodinámica se dirige a las células cancerosas con precisión con poco o ningún daño a otros tejidos, lo que reduce en gran medida los efectos secundarios y el tiempo de recuperación. Además de matar las células cancerosas, una ventaja adicional es que también reduce los vasos sanguíneos que las alimentan. A diferencia de la radioterapia, la terapia fotodinámica se puede usar repetidamente en el mismo sitio si es necesario. También se usa eficazmente junto con otras terapias contra el cáncer. Esta terapia también es generalmente menos costosa que otras terapias.
La principal desventaja de la terapia fotodinámica para el cáncer es la limitación de su uso a las regiones que pueden estar expuestas a la luz. La luz láser de baja energía no puede penetrar en los tejidos a una profundidad superior a aproximadamente 1/3 de pulgada (8.46 mm). Los tumores grandes y los cánceres que han hecho metástasis generalmente no se tratan con terapia fotodinámica debido a la incapacidad de la fuente de luz para penetrar en tumores grandes o alcanzar áreas donde el cáncer puede haberse diseminado. La terapia fotodinámica se usa eficazmente para el cáncer de piel y los cánceres de esófago y pulmón.
Los efectos secundarios de la terapia fotodinámica para el cáncer son generalmente leves y a corto plazo. La principal precaución posterior al tratamiento consiste en proteger la piel y los ojos de la luz solar y las fuertes luces interiores. Mientras se preparan para esta terapia, los pacientes deben oscurecer la casa, tirando de las persianas y cortinas, y llevar gafas de sol, un sombrero de ala ancha y ropa de tejido apretado que cubra toda la piel con ellos a su terapia. Dependiendo del tipo de agentes fotosensibilizantes utilizados, puede ocurrir una mayor sensibilidad a la luz hasta varios meses después de la terapia fotodinámica.