Las leyes estatales, regionales o nacionales suelen definir la cuestión de quién puede dar su consentimiento para el tratamiento médico. Las personas que tienen este poder pueden variar, aunque muchas áreas tienen leyes similares. Estas leyes ayudan a proteger los derechos de un individuo del consentimiento de otros, lo que podría entrar en conflicto con los mejores intereses. La cuestión es complicada cuando no se dispone de una autoridad reconocida para dar el consentimiento.
Las personas que pueden apreciar la naturaleza del consentimiento y los tratamientos médicos que se explican, generalmente consienten por sí mismos. Este grupo no incluye a niños pequeños o adultos que son juzgados como mentalmente incompetentes. En el caso de los niños, los padres o tutores generalmente deben dar su consentimiento para el tratamiento médico, o en los adultos mentalmente incompetentes, un tutor designado, que puede ser o no un pariente, debería dar permiso para el tratamiento. En emergencias médicas, cuando una persona no puede dar su consentimiento debido a la inconsciencia, es posible que el consentimiento no sea necesario para cosas como un tratamiento para salvar vidas o preservarlo, a menos que una directiva avanzada indique lo contrario que no se desea un tratamiento que salve vidas.
Hay algunas excepciones. Primero, los niños mayores a menudo pueden dar su consentimiento para ciertos tipos de tratamiento médico. Por ejemplo, pueden acceder a servicios médicos relacionados con el control de la natalidad o el aborto. Los adolescentes también pueden rechazar algunos tratamientos, como la esterilidad, los medicamentos psicoactivos o tratamientos como la terapia electroconvulsiva. Aunque los adolescentes pueden ser menores de edad, en algunas áreas del consentimiento pueden tener el consentimiento primordial debido al tipo de tratamiento. De manera similar, los adultos con estado mental alterado o deteriorado pueden tener el poder de rechazar algunos tratamientos, como los tratamientos farmacológicos, quirúrgicos o de electrochoque para afecciones psiquiátricas.
La pregunta más difícil tiene que ver con quién más puede dar su consentimiento para el tratamiento médico. Como se indicó, en emergencias, es posible que los médicos no necesiten consentimiento para el tratamiento que salve la vida de adultos o niños, pero las cosas cambian si un procedimiento tiene riesgos, es experimental o puede que no se demuestre que es absolutamente necesario. Para los niños, lo que sucede en esta etapa puede variar. Los tutores legales o los padres pueden dar su consentimiento, pero los padrastros generalmente no pueden. Para evitar este problema, se puede designar al padrastro o madrastra como tutor adicional. Otros posibles otorgantes de consentimiento podrían incluir hermanos o abuelos adultos. Los padres pueden crear un documento formal que designe a cualquier persona con el poder de dar su consentimiento o incluso pueden firmar el consentimiento para eventos únicos como excursiones escolares.
Para los adultos que no pueden dar su consentimiento para el tratamiento médico, su cónyuge puede, o un padre puede dar su consentimiento si una persona no está casada. Las parejas domésticas tienen derecho a dar su consentimiento en algunas regiones. En algunas circunstancias, los hermanos pueden otorgar permiso en caso de emergencia.
Independientemente de cómo se defina la ley, cualquier persona puede dar su consentimiento si la persona que recibe el tratamiento lo designa como representante médico, o si es un representante médico designado por un tribunal. Las personas que saben que llegarán a un punto en el que no pueden dar su consentimiento para el tratamiento médico también pueden usar documentos como una directiva avanzada para designar antes del tratamiento qué intervenciones médicas aceptarán y cuáles no.