La cirugía estética generalmente se realiza para corregir una anomalía física o para mejorar una característica física normal y, por lo tanto, mejorar la apariencia de una persona. Es un campo extremadamente amplio que puede ofrecer cirugía reconstructiva para un paciente después de una quemadura dañina u otro trauma físico, pero también se puede usar para suavizar arrugas, agrandar los senos o remodelar la nariz. En un pasado no muy lejano, se limitaba solo a la cirugía que era absolutamente necesaria para la salud y el bienestar del paciente, como el injerto de piel para quemaduras graves, la reconstrucción de un ojo desplazado, la reparación de una fractura de nariz o mandíbula, o tratar una marca de nacimiento indecorosa en la cara. La cirugía cosmética se utilizó por primera vez con regularidad después de la Primera Guerra Mundial, cuando el tratamiento y la reconstrucción de las heridas de guerra dieron esperanza a los soldados jóvenes.
Hace tan solo 50 años, cuando los ricos y famosos comenzaron a optar por la cirugía electiva, el tema se susurró y se consideró tabú. Las celebridades y otras personas de los círculos de élite desaparecían durante meses y luego emergían después de una cirugía estética secreta luciendo más jóvenes, más bonitas y más delgadas. Con el tiempo, se ha aceptado e incluso fomentado en algunos círculos. Hoy en día, existe una aceptación abierta de tales procedimientos hasta el punto de que incluso existen programas de televisión sobre ellos. Hay una amplia gama de variaciones, desde pequeños pliegues y tijeras hasta estiramientos faciales en toda regla.
Algunas de las formas más populares son la liposucción, en la que se succiona el exceso de grasa del cuerpo con un tubo y un dispositivo de vacío; rejuvenecimiento facial con láser, que suaviza las líneas del rostro alrededor de los ojos y la boca y elimina las imperfecciones faciales; un estiramiento facial, que tira hacia atrás la piel alrededor de la cara, la papada y el cuello; agrandamiento de los senos, que aumenta el tamaño de los senos mediante implantes; y cirugía de reemplazo de cabello, que rellena las áreas de calvicie utilizando el cabello del propio paciente. Hay muchas más formas, incluidas variaciones de estas.
Cualquier persona interesada en la cirugía estética debe considerar los riesgos y recordar que, en última instancia, se trata de una cirugía. No todos los procedimientos salen exactamente como el cirujano y los pacientes prevén, y la recuperación es como cualquier otra cirugía, con dolor y la posibilidad de infección. Los pacientes deben elegir sabiamente a sus médicos, obtener varias referencias y mantener expectativas realistas.