Para muchas personas, no existe diferencia alguna entre el mal aliento y la halitosis. Los dos términos se usan indistintamente para identificar una situación en la que el aliento de un individuo es muy rancio y desagradable. Incluso los profesionales médicos a menudo no ven ninguna distinción entre el mal aliento y la halitosis, aunque hay una pequeña escuela de pensamiento que identifica la halitosis como una forma avanzada de mal aliento, cuyas causas no tienen nada que ver con una mala higiene bucal.
Para aquellos que ven alguna distinción entre el mal aliento y la halitosis, la diferencia generalmente tiene que ver con el origen del olor desagradable del aliento. Por lo general, se considera que la halitosis es el resultado de algún tipo de dolencia física continua, como problemas con la digestión, la presencia de cáncer o diabetes en algún lugar del cuerpo, o alguna otra enfermedad sistémica que no ha sido diagnosticada o no está siendo tratada de manera efectiva. . Por el contrario, el mal aliento tiene que ver con la presencia de bacterias en la boca, lo que resulta en el nocivo aroma del aliento.
Cuando se hace algún tipo de distinción entre el mal aliento y la halitosis, a menudo se reduce a si las medidas correctivas simplemente eliminarán el mal aliento o no. Esto significa que si el origen del problema tiene que ver con no cepillarse los dientes, usar enjuague bucal y usar hilo dental de manera regular, se consideraría que esa persona tiene mal aliento. Asimismo, un individuo que fume o consuma mucho ajo o cebolla tendría mal aliento y estaría en condiciones de corregir la situación sin necesidad de ningún tipo de atención médica.
En el caso de la halitosis, existe algún tipo de problema de salud en curso que es el origen del olor nauseabundo del aliento. Esto puede ser algo tan simple como el desarrollo de algún tipo de enfermedad de las encías o un diente que ha comenzado a deteriorarse. En otras ocasiones, la halitosis puede deberse a problemas digestivos o alguna enfermedad en desarrollo que requiere atención médica para corregirla. Para aquellos que ven una diferencia entre el mal aliento y la halitosis, el individuo puede controlar el primero, mientras que el segundo no se puede superar sin la ayuda de un profesional médico calificado.
De ninguna manera existe un acuerdo generalizado en la comunidad médica o la población en general sobre la existencia de alguna diferencia entre el mal aliento y la halitosis. Para algunos, la halitosis es un término apropiado para cualquier tipo de aliento rancio, independientemente del origen. Otros se reservan el uso de halitosis para referirse al aliento rancio causado por un problema de salud grave. En cualquier caso, la presencia de aliento desagradable debe ser atendida con un médico, permitiendo determinar si el origen del problema es simplemente una mala higiene bucal o si existe otra razón detrás del mal aliento.