La ortiga es un género de plantas con flores compuesto por aproximadamente 40 especies diferentes. La mayoría de las especies son perennes y muchas comparten un atributo bien conocido: los pelos punzantes. Aquí es donde varias especies del género Urtica reciben el nombre de «ortiga». Quizás la especie más común es Urtica dioica, que es una ortiga que se encuentra en Europa, Asia y América del Norte.
La picadura se produce al entrar en contacto con los diminutos pelos punzantes, que se concentran más en los tallos de las plantas. Estos pelos contienen un cóctel de histamina, serotonina y ácido fórmico. También se sospecha que las ortigas contienen ácido oxálico y ácido tartárico. Si bien se está investigando la composición exacta de estas toxinas, el efecto es seguro. El contacto con los pelos picantes de la planta provoca picaduras dolorosas y reacciones alérgicas en la piel, que incluyen ronchas, urticaria, picazón, sensación de ardor e irritación general. Incluso se sabe que una especie, Urtica ferox, que se encuentra en Nueva Zelanda, causa la muerte en animales y al menos en un ser humano.
Aunque la ortiga puede parecer una planta amenazante, se ha utilizado durante siglos en diversos oficios. El uso se remonta a la antigua Grecia y, a lo largo de la historia, se han utilizado en todo el mundo para una variedad de propósitos. Si los pelos de la planta que arden se eliminan al vapor o hirviendo, la ortiga se puede comer o convertir en un té. La planta es rica en nutrientes, incluidos hierro y calcio. Los tallos son una materia prima de uso común en la fabricación de papel, y las fibras de la planta se pueden usar para fabricar textiles.
Varias especies se utilizan con fines medicinales. Sin embargo, la ortiga es la especie más utilizada en la medicina herbal y otros oficios. En la medicina herbal, se puede utilizar en forma de cremas, tés, extractos fluidos de raíces y hojas y hojas secas. La ortiga se ha utilizado durante siglos como un remedio a base de hierbas para tratar el eccema, la gota, la artritis, el reumatismo y la anemia. Otros usos medicinales incluyen tratamientos a base de hierbas para problemas urinarios como cálculos renales e infecciones del tracto urinario, así como para contrarrestar el agrandamiento de la próstata.
Esta planta también puede ser útil para tratar la fiebre del heno, el dolor articular, los esguinces y la tendinitis. Quizás de manera contradictoria, la ortiga también se puede usar como tratamiento para el dolor y la irritación. Cuando los pelos punzantes entran en contacto con un área del cuerpo, o un parche de piel que ya está irritado o con dolor, los compuestos de la ortiga pueden tener un efecto contrairritante, aliviando la irritación o el dolor original.