Cuando un fármaco, sustancia o afección afecta la contracción de un músculo, en particular el músculo cardíaco, se dice que tiene un efecto inotrópico y la sustancia que lo causa se denomina agente inotrópico. Los agentes inotrópicos tienen un efecto positivo o negativo.
El efecto inotrópico suele ser más evidente en los fármacos que afectan al músculo cardíaco. Se dice que un fármaco que aumenta la fuerza de la contracción muscular del corazón tiene un efecto positivo, mientras que uno que debilita la fuerza de las contracciones del músculo cardíaco tiene un efecto negativo.
Cuando se tratan afecciones cardiovasculares, se utilizan medicamentos que causan efectos tanto positivos como negativos. El factor principal involucrado en qué medicamento usar es el nivel de calcio que se encuentra en la célula muscular del corazón. Los medicamentos que tienen un efecto positivo aumentan el nivel de calcio y los que tienen un efecto negativo lo disminuyen. Sin embargo, no todos los medicamentos utilizados liberan calcio, y no todos los medicamentos que utilizan calcio lo liberan en cantidades iguales.
Los agentes inotrópicos positivos se utilizan para condiciones en las que es necesario estimular la contracción del músculo. El infarto de miocardio (IM), comúnmente conocido como ataque cardíaco, es probablemente el estado de enfermedad más común en el que se usaría uno. El choque séptico y el choque cardíaco, casos de enfermedad en los que la infección afecta al músculo, son otros dos ejemplos típicos. Las dos sustancias más conocidas que se utilizan que se incluyen en esta categoría son el calcio y la digoxina. Las catecolaminas, como la epinefrina y la noradrenalina, también se usan con bastante frecuencia, principalmente en casos extremos como el shock cardíaco.
Los agentes inotrópicos negativos son para casos en los que el músculo cardíaco necesita ser relajado o desacelerado, como en los casos de angina de pecho, comúnmente abreviada a angina, que es causada por un bloqueo de la sangre al corazón y causa dolor de pecho severo y falta de oxígeno. Al usar un medicamento que causa un efecto inotrópico negativo, el corazón puede ralentizarse y su carga de trabajo se reduce. La desventaja de esto es que puede provocar insuficiencia cardíaca si no se controla. Se ha descubierto que algunos betabloqueantes, que actúan como agentes inotrópicos negativos, reducen las tasas de muerte y enfermedad en la insuficiencia cardíaca congestiva (ICC).
El efecto inotrópico suele referirse a sustancias que afectan al corazón, pero también puede referirse a estados patológicos. El infarto de miocardio puede causar tejido cardíaco muerto, lo que provoca un efecto negativo. Un músculo cardíaco agrandado puede causar un efecto positivo, debido al aumento de la cantidad y la fuerza de la contracción.