La ablación nerviosa es una técnica quirúrgica que destruye un nervio o deteriora su funcionalidad. Originalmente realizado mediante cortes u otras formas de contacto directo, ahora lo realizan cirujanos que aplican radiación electromagnética al nervio, en lo que se denomina ablación o lesión por radiofrecuencia. Este procedimiento tiene menos complicaciones que la cirugía mayor y se puede realizar de forma ambulatoria, a menudo como una técnica de manejo del dolor. Además del tratamiento del dolor nervioso, la ablación a veces se usa para reducir los movimientos involuntarios causados por la parálisis cerebral, y experimentalmente se ha aplicado para tratar la presión arterial alta dirigiéndose a los nervios que regulan la absorción de agua y sodio del riñón.
La mayoría de las formas de ablación nerviosa son tratamientos quirúrgicos ambulatorios que implican el deterioro o destrucción de un nervio que funciona mal. Este proceso se logró originalmente mediante una rizotomía, el corte, la congelación o la cauterización de las raíces nerviosas sensoriales en el lugar donde ingresan a la médula espinal, ya sea para aliviar el dolor o la espasticidad. Un procedimiento más nuevo, la ablación nerviosa por radiofrecuencia, aplica radiación electromagnética en forma de calor o un pulso electromagnético a un nervio objetivo. Este método no destruye el nervio, sino que simplemente reduce su nivel de sensibilidad al dolor.
La ablación por radiofrecuencia se usa comúnmente para aliviar el dolor transmitido al cerebro por las raíces nerviosas sensoriales en la columna. Un método, la denervación por calor por radiofrecuencia, daña estos nervios mediante la aplicación de alta temperatura, mientras que la ablación nerviosa por radiofrecuencia pulsada reduce indirectamente la sensibilidad neuronal a las señales de dolor y la capacidad de transmitir estas señales al cerebro. Durante la operación, los cirujanos insertan un catéter en el nervio de un paciente anestesiado, administrando pulsos de radiación electromagnética para reducir la sensibilidad. Los cirujanos también utilizan la ablación nerviosa para destruir parte del nervio trigémino como tratamiento del dolor facial grave en pacientes que no responden a los enfoques médicos.
Las rizotomías por radiofrecuencia bloquean los impulsos nerviosos que causan el movimiento muscular espástico del tipo que afecta a los pacientes con parálisis cerebral. La contracción involuntaria de los músculos espásticos es causada por señales de ciertos nervios, que se bloquean cuando se realiza la ablación en las raíces neurales apropiadas. Las personas con parálisis cerebral pueden recuperar un mayor control sobre su movimiento después de recibir tratamiento mediante ablación nerviosa. Por lo general, más de un nervio periférico requerirá tratamiento para mejorar el control muscular.
Los nervios simpáticos renales son una parte importante del sistema de control de la presión arterial del cuerpo, controlando el equilibrio de agua y sodio del cuerpo. Se descubrió que su ablación selectiva alivia la hipertensión. Históricamente, esto se hacía mediante la destrucción quirúrgica de las raíces nerviosas en pacientes para quienes la reducción farmacéutica de la presión arterial resultó ineficaz. Un procedimiento experimental, la ablación del nervio simpático renal, aplica un tratamiento de radiofrecuencia en lugar de un corte quirúrgico para destruir los nervios eferentes apropiados. Los estudios clínicos preliminares elogiaron la técnica por su eficacia.