Varias partes del ojo trabajan para enfocar la luz, que es procesada por una membrana llamada retina. Luego, las células convierten la luz en señales eléctricas que viajan al cerebro a través del nervio óptico. Las enfermedades pueden dañar la retina y hacer que la visión de una persona disminuya y, finalmente, se pierda por completo. La terapia con células madre de la retina es una técnica que algunos investigadores han estado explorando a principios del siglo XXI para revertir el daño a dichos tejidos. Algunos científicos han afirmado tener éxito en el tratamiento de animales, a partir de 21, y los ensayos clínicos en humanos pueden buscar tratamientos para afecciones oculares como la degeneración macular y la retinosis pigmentaria.
Las células madre embrionarias típicamente no se caracterizan por pertenecer a ningún tipo de tejido. Los investigadores de la terapia con células madre de la retina a menudo creen que estas pueden convertirse en los mismos tejidos en los que se colocan. La retina generalmente está compuesta por algunos tipos diferentes de células. Los científicos han encontrado células progenitoras de la retina que pueden convertirse en tipos específicos que el ojo necesita, pero que deben inyectarse. Los tipos de células de la retina suelen incluir células ganglionares y fotorreceptores.
En la investigación se han utilizado diferentes tipos de células madre. Los científicos han trabajado con varios de ellos para tratar de determinar cuáles son los mejores para la terapia con células madre retinianas. Un tipo parece ser más adecuado para tratar lesiones de la retina, mientras que se cree que otro es menos probable que sea rechazado por el sistema inmunológico del cuerpo. Los investigadores en estudios con animales han afirmado que estos pueden integrarse con otras células de la retina y las fibras nerviosas. También se han analizado las células madre adultas de la médula ósea; generalmente son específicos de ciertos órganos, pero algunas investigaciones sugieren que se pueden usar en la retina.
La terapia con células madre de la retina se puede lograr mediante una inyección con una aguja. Si bien suele ser el enfoque más no invasivo, el éxito a menudo depende de que las células migren al lugar correcto. Una técnica llamada inyección subretiniana suele ser más difícil, pero las células madre generalmente se colocan más cerca del área seleccionada. Los experimentos han demostrado a menudo que existe una mayor probabilidad de que también se diferencien. La muerte celular puede ser una preocupación en los experimentos, y algunos científicos han intentado administrar las células madre en un injerto de polímero para obtener un número máximo para sobrevivir.
Un desafío del tratamiento con células madre en el ojo puede ser lograr que los injertos se integren con el tejido. A veces, la división celular también se inhibe, mientras que las reacciones del sistema inmunológico también pueden impedir el éxito del tratamiento. La terapia con células madre retinianas en animales a veces ha tenido éxito al principio, pero el rendimiento visual puede degradarse con el tiempo, como se muestra en algunos estudios científicos.