La viroterapia es una forma única de tratamiento biotecnológico. La reprogramación de un virus es el principal objetivo de la viroterapia. Específicamente, un virus como el adenovirus se programa para que se convierta en una sustancia beneficiosa que combate el cáncer u otros tipos de células enfermas dentro del cuerpo. Además, se pueden utilizar virus para invocar determinadas respuestas inmunitarias corporales.
El campo más amplio de la biotecnología abarca la viroterapia, y las personas empleadas en esta gran disciplina hacen uso de organismos vivos para crear productos y aplicaciones beneficiosos para la humanidad. La biotecnología ha encontrado un lugar en la ingeniería, la fabricación y, en particular, en el mundo médico. La viroterapia utiliza organismos conocidos como virus. Estos diminutos seres consisten en una capa de proteína y material genético que contiene ácido ribonucleico (ARN) o ácido desoxirribonucleico (ADN). Los virus solo pueden reproducirse dentro de las células vivas y, a menudo, son responsables de diversas enfermedades infecciosas.
En viroterhapia, sin embargo, los virus se convierten en agentes beneficiosos. Este enfoque comenzó a ganar terreno en la década de 1950 cuando los médicos notaron una tendencia interesante. Los pacientes diagnosticados con cáncer comenzaron a mostrar mejoras de salud, y estos pacientes tenían una cosa en común: todos habían sido afectados recientemente por algún tipo de infección viral. Los investigadores que comenzaron a investigar este fenómeno eventualmente teorizaron que la infección desencadenaba la liberación de ciertos tipos de proteínas que atacaban sustancias extrañas en el cuerpo, incluidas las células cancerosas.
Algunos practicantes no están de acuerdo sobre el método más efectivo para combatir los virus. Un grupo sostiene que las propiedades beneficiosas de los virus son el resultado de la respuesta inmune, como la activación de los ganglios linfáticos y las células inmunitarias, que los virus evocan del cuerpo. Como tal, el sistema inmunológico debe reforzarse para promover la viroterapia. Otro grupo enfatiza el papel del propio tumor en atacar directamente a las células cancerosas. Estos defensores argumentan que el sistema inmunológico debe amortiguarse con viroterapia, para que el virus pueda realizar su tarea sin cesar.
En muchos tratamientos experimentales virales contra el cáncer, por ejemplo, los científicos programan los virus para que solo se dirijan a las células cancerosas; las células sanas no se alteran. Los investigadores generalmente logran este objetivo cambiando las capas proteicas del virus para que se dirijan a ciertas células o eliminando su capacidad para reproducirse dentro de células no cancerosas. Luego, el virus comienza a replicarse dentro de las células cancerosas, donde descompone las células en un proceso conocido como lisis. Los defensores defienden este enfoque sobre otros tipos de tratamiento porque los virus pueden replicarse rápidamente. Por lo tanto, los enfoques virales no requieren concentraciones elevadas y potencialmente de efectos secundarios de la sustancia.
Se han investigado varios virus con respecto a la viroterapia, en particular los tipos que contienen material de ARN en lugar de material de ADN. Un virus que se encuentra comúnmente en el tracto gastrointestinal, RIGVIR, se ha utilizado para el tratamiento del cáncer de piel. También se han utilizado variaciones de virus relacionados con el herpes y la viruela. Quizás el virus más común asociado con la viroterapia es el adenovirus, también conocido como virus del resfriado común.