La terapia de aceptación y compromiso (ACT) es una forma relativamente nueva de psicoterapia, iniciada por Steven C. Hayes a mediados de la década de 1990. Es una consecuencia de la terapia conductual y la terapia cognitivo conductual (TCC), que ha sido en gran medida el método aceptado para el tratamiento de afecciones como la depresión, la ansiedad y los trastornos por estrés postraumático. ACT, como CBT, se basa en la filosofía del contextualismo funcional, una escuela de pensamiento que sugiere que las palabras y las ideas solo pueden entenderse dentro del contexto y, por lo tanto, con frecuencia se malinterpretan porque las personas tienen contextos individuales. Otra influencia es la terapia de marco relacional, una forma de análisis del comportamiento que examina el lenguaje y el aprendizaje.
La TCC se enfoca en identificar «pensamientos calientes» cuando se encuentra en medio de un ataque de ansiedad o depresión profunda, y luego evaluar esos pensamientos para medir cuán verdaderos son en realidad. Por ejemplo, una persona que se siente excesivamente ansiosa podría evaluar un pensamiento como «Todo el mundo me odia» y luego enumerar la evidencia de por qué esto es cierto o no. Después de observar los pensamientos subyacentes que causan ansiedad, una persona evalúa si su estrés se ha reducido. El proceso parece largo, pero después de un tiempo, las personas pueden trabajar con destreza este proceso en su cabeza, entendiendo que estos pensamientos ocurren pero no son representativos de lo que es realmente «verdadero». Cuando tales pensamientos se desarrollen en el futuro, pueden descartarse después del entrenamiento en CBT.
La terapia de aceptación y compromiso se diferencia de la TCC porque acepta inmediatamente el pensamiento: «Todo el mundo me odia». El pensamiento se ve sin pasión, y la declaración a veces se verbaliza como: «Estoy pensando que todos me odian». Esto puede repetirse hasta que se desactive el pensamiento. Hayes reconoce alrededor de 100 técnicas de defusión.
Los pensamientos no deseados anteriores no son rechazados activamente por la persona que se somete a esta forma de terapia, sino que son aceptados. Esto también se distingue de la TCC porque esa terapia tiene como objetivo reducir los pensamientos no deseados e inútiles. Los terapeutas de ACT afirman que el proceso de su terapia lleva mucho menos tiempo y, por lo tanto, es más eficaz.
La atención plena y la presencia en la vida y los pensamientos diarios se enfatizan particularmente en la terapia de aceptación y compromiso. También tiene como objetivo ayudar a las personas a identificar su conjunto de valores internos. Esta terapia se enfoca en elegir comportamientos acordes con estos valores, poniendo énfasis en cosas que se pueden controlar, como la forma de la boca, la rapidez de la respiración o la forma en que se mueven los brazos y piernas de la persona.
ACT se enorgullece de sus datos empíricos y, desde 1996, alrededor de 20 estudios clínicos han evaluado su eficacia en diversas situaciones que requieren intervención psicológica. Hasta ahora, las afirmaciones de Hayes han sido respaldadas por ensayos clínicos. Sin embargo, probar estas afirmaciones empíricamente requiere más estudio y, a veces, es un medio por el cual otros terapeutas las rechazan. Para afirmar que una teoría está probada empíricamente, se debe realizar un número mucho mayor de ensayos clínicos.
Actualmente, Hayes y otros defensores de la terapia de aceptación y compromiso enseñan sus métodos en talleres en todo el mundo. Estos talleres suelen tener una duración de dos a tres días. Las universidades que ofrecen títulos en psicología y asesoramiento suelen dedicar una clase a este método y otras terapias conductuales de tercera ola.