Generalmente, la quimioterapia se refiere a medicamentos que tienen un efecto contra el cáncer. Existen varios fármacos quimioterapéuticos diferentes, pero cada uno de ellos se clasifica en categorías específicas de uso. Los medicamentos de quimioterapia de primera línea son aquellos tratamientos que probablemente sean los más efectivos, y estos son los medicamentos que un médico generalmente administrará primero. Si un medicamento de primera línea no funciona, el paciente puede cambiar a un medicamento de segunda línea.
Hay muchos tipos de cáncer y, dado que los medicamentos de quimioterapia difieren en sus acciones, solo algunos medicamentos son adecuados para cánceres específicos. De estos medicamentos, algunos benefician a más personas que otros medicamentos. Normalmente, cuando un paciente descubre que tiene cáncer, el médico recomienda un curso de tratamiento que contenga la quimioterapia de primera línea. El fármaco de primera elección puede diferir de un cáncer a otro.
Las posibilidades de que la quimioterapia de primera línea tenga un efecto beneficioso son generalmente más altas que las de los medicamentos alternativos, por lo que este medicamento es la primera opción del médico. Otros nombres para un régimen de medicamentos de quimioterapia de primera línea son terapia estándar, terapia primaria y tratamiento de inducción. A veces, el paciente recibe un tratamiento que tiene como objetivo reducir el tumor en lugar de erradicarlo, y esto también se puede llamar terapia de primera línea.
Si el tratamiento de quimioterapia de primera línea es eficaz para reducir un tumor, el paciente también puede recibir un tratamiento adicional como más medicamentos, radioterapia u hormonas. Si la quimioterapia inicial no funciona tan bien como esperaban el paciente y el médico, entonces el paciente puede comenzar a tomar lo que se llama quimioterapia de segunda línea. Este tipo de tratamiento también usa medicamentos que son tóxicos para las células cancerosas, pero estos medicamentos tienen características ligeramente diferentes a las de la quimioterapia inicial.
Por lo general, se ha demostrado que los medicamentos de segunda línea tienen efectos beneficiosos sobre los cánceres que no responden específicamente al medicamento de primera elección. Las células cancerosas tienden a volverse resistentes a los medicamentos con el tiempo, a medida que crecen continuamente nuevas células, que pueden tener características ligeramente diferentes, que en algunas células pueden hacerlas invulnerables al medicamento. Si ocurre resistencia con el primer medicamento, entonces el segundo medicamento, que puede tener diferentes mecanismos de destrucción de células que el primer medicamento, tiene más posibilidades de ser eficaz.
Los médicos pueden cambiar las prescripciones de quimioterapia si los medicamentos no tienen ningún efecto beneficioso, y un paciente también puede optar por otras formas de tratamiento, como cirugía o radiación. Nuevos medicamentos de quimioterapia ingresan al mercado con el tiempo, debido a la investigación y el desarrollo de científicos y compañías farmacéuticas, y los científicos realizan estudios clínicos y recopilan datos sobre su efectividad. Si un fármaco nuevo es más beneficioso que un fármaco antiguo, ocupa su lugar como tratamiento de primera línea.