El implante dental de titanio es un pasador en forma de tornillo parcialmente incrustado en la mandíbula para anclar la unión de un diente artificial. El titanio es uno de los pocos materiales que se adhiere firmemente a la matriz circundante del tejido óseo en regeneración. El procedimiento de implantación requiere cirugía invasiva. Aunque cuenta con una tasa de éxito del 95%, generalmente requiere un equipo de médicos con experiencia para evitar posibles complicaciones graves de esta opción relativamente costosa para reemplazar los dientes faltantes.
De las palabras griegas que significan «dentro del hueso», se descubrió que el tejido óseo en curación no solo acepta implantes de titanio, sino que se fusiona con el metal. El fenómeno se llama osteointegración. En 1965, el primer implante dental de titanio se insertó con éxito en una mandíbula humana. Hasta entonces, el único medio de rellenar los espacios entre los dientes faltantes era una dentadura estructural llamada puente, llamada así porque el diente artificial estaba anclado en su lugar por sus dos dientes contiguos. Este procedimiento requirió una destrucción parcial de los dos dientes sanos.
Los implantes de titanio modernos son pequeños tornillos de dos extremos con un extremo cónico que se insertan en el hueso. Tiene una forma muy parecida a la raíz real de un diente. Están diseñados para darle al cirujano oral la opción de tomar la decisión de extraer un diente e insertar el implante dental de titanio en un solo procedimiento. La mayoría de los tornillos son de titanio puro, pero cada vez se utilizan más aleaciones de titanio menos costosas y probadas en laboratorio.
La cuidadosa decisión de un equipo dental para un implante se basa principalmente en el estudio detallado de una radiografía tridimensional, o imágenes desde múltiples ángulos, de la ubicación de la mandíbula. Los criterios críticos incluyen la salud aparente del hueso, especialmente la densidad. Se debe confirmar que la forma, el tamaño, el ancho y la profundidad del hueso son suficientes para acomodar el implante. Se debe garantizar la identificación con extremo cuidado para no dañar las estructuras críticas, como los nervios dentro de la mandíbula inferior y los senos paranasales de la mandíbula superior.
En un procedimiento típico, un dentista ajustará la apertura y la profundidad de la cavidad de un diente vacío con un taladro, teniendo cuidado de no matar las células óseas vivas con el calor excesivo del taladro. El implante dental de titanio se atornilla en su lugar con una llave dinamométrica en miniatura calibrada para la fuerza de fractura del hueso humano. A medida que las encías cosidas cicatrizan y el implante se integra con el hueso, la protuberancia del tornillo de titanio se cubre con una tapa llamada pilar.
Cuando las radiografías de seguimiento han confirmado un injerto exitoso del implante dental de titanio, se retira el pilar. Se reemplaza con una tapa más grande, firmemente atornillada para su permanencia. Se forma un molde para la fabricación de una corona de diente artificial que se cementará sobre esta tapa. La mayoría de la gente opta por un nuevo diente de cerámica. A veces se recomienda un oro más suave y maleable porque el nuevo diente estará en contacto directo con la mandíbula sin los beneficios de amortiguación de un diente natural.