En algunas personas, el corazón es incapaz de mantener un ritmo de latido normal, lo que produce arritmias cardíacas que provocan manifestaciones como cansancio, dificultad para respirar y una sensación de desequilibrio. La mayoría informa tener un corazón acelerado en la garganta o el pecho y puede experimentar náuseas. A menudo, el tratamiento de las palpitaciones no requiere más que un cambio en las prácticas de estilo de vida, mientras que otras veces se necesitan medicamentos recetados. Los medicamentos antiarrítmicos ensanchan las arterias o controlan las reacciones a la adrenalina. Un pequeño aparato eléctrico con cables colocados quirúrgicamente dentro de las venas del corazón, el marcapasos a veces es esencial para quienes tienen dificultades recurrentes con palpitaciones.
Existen varios tipos de arritmias cardíacas, más comúnmente se las conoce como taquicardia, que describe un corazón que late demasiado rápido, o bradicardia, un ritmo cardíaco retrasado que es demasiado lento. La fibrilación auricular se caracteriza por un ritmo rápido pero ineficaz que causa una circulación sanguínea deficiente. Si bien las palpitaciones pueden no ser una amenaza para la vida, pueden ser críticas y provocar daño cerebral o incluso la muerte. Generalmente, es el tipo de arritmia el que determina el tratamiento de las palpitaciones.
Los cambios en el estilo de vida se incorporan con frecuencia al tratamiento de las palpitaciones y, a menudo, pueden ser todo lo que se necesita, especialmente en ausencia de enfermedad cardíaca o anomalías estructurales. Las terapias de reducción del estrés generalmente se recomiendan en forma de meditación, técnicas de relajación y tai chi quan. Los cambios en la dieta incluyen la disminución del consumo de cafeína, así como el alcohol y los productos de tabaco. Ciertas drogas actúan para aumentar la frecuencia cardíaca, como la que se encuentra en los descongestionantes de venta libre y las drogas ilegales como la marihuana, la cocaína y la metanfetamina. La eliminación de estas sustancias es importante para controlar las palpitaciones.
Los medicamentos recetados para las palpitaciones del corazón, conocidos como antiarrítmicos, se dividen en dos categorías separadas de agentes: bloqueadores de los canales de calcio y bloqueadores beta. Los bloqueadores de los canales de calcio, como la nifedipina y el verapamilo, actúan disminuyendo la presión arterial contra las arterias al causar dilatación arterial. Tal acción permite que el corazón funcione con una cantidad menor de oxígeno de lo normal, lo que proporciona una reducción significativa del estrés que se le ejerce, lo que ralentiza la velocidad a la que se contrae. Los betabloqueantes limitan la respuesta adrenérgica del cuerpo, reduciendo los latidos del corazón y las necesidades de oxígeno. Una de las principales diferencias entre estos tipos de agentes es que los betabloqueantes como el propranolol y el atenolol brindan una protección adicional contra los ataques cardíacos posteriores, mientras que los bloqueadores de los canales de calcio no.
Los marcapasos son pequeños dispositivos mecánicos que ayudan a controlar las contracciones del corazón y prevenir patrones de latidos anormales. El marcapasos, que requiere colocación quirúrgica, contiene sensores capaces de emitir descargas eléctricas cuando se detecta fibrilación o una frecuencia anormalmente rápida o lenta. Los impulsos actúan para hacer que el corazón vuelva a su patrón de latido normal. También denominados desfibriladores cardioconvertidores implantables (ICD), los marcapasos se utilizan en el tratamiento de las palpitaciones solo después de que se han descartado otras posibles causas y opciones de tratamiento y se ha determinado que la aparición de arritmias es persistente.