La medicina popular, también conocida como medicina popular, es cualquier forma de tratamiento médico que no entra dentro de los límites de los servicios médicos profesionales. La medicina popular generalmente incluye remedios que las familias han transmitido a lo largo de varias generaciones. Con el advenimiento de la medicina moderna, la medicina popular se ha vuelto menos común en muchas naciones y a menudo se considera que carece de legitimidad, pero antes del siglo XX, era mucho más común que el tratamiento por parte de un profesional médico.
La medicina popular fue muy común en los siglos XVIII y XIX. Los profesionales capacitados a menudo estaban demasiado lejos o eran demasiado costosos, por lo que muchas personas confiaban en amigos y familiares, así como en sus propios conocimientos, para proporcionar tratamientos para sus enfermedades. Había muchos textos impresos cuyo objetivo era ayudar a las personas a tratarse a sí mismas cuando estaban enfermas. La calidad de la atención variaba enormemente, pero había practicantes de la medicina popular que estaban bastante versados en los conocimientos médicos de la época.
Aún así, muchos de los tratamientos que se derivaron del conocimiento que se transmitió de generación en generación o que fue parte de una tradición cultural tenían poca base en el conocimiento científico. Varios practicantes no profesionales de las artes curativas recurrieron a métodos espirituales de tratamiento, incluida la oración y, en algunos casos, rituales elaborados. Los remedios a base de hierbas eran comunes, al igual que las prohibiciones contra ciertos comportamientos.
Los investigadores han dividido la medicina popular en cuatro categorías, o «mundos», según la fuente de la dolencia. Los tratamientos para el “mundo del paciente” implican alterar aquellos factores que el paciente puede controlar, como la dieta, el tabaquismo o la bebida. Los tratamientos que involucran el “mundo natural” tienen como objetivo curar dolencias que son el resultado de causas naturales, que incluyen infecciones, picaduras de insectos y animales e incluso desastres naturales. Los tratamientos para el «mundo social» implican dolencias que resultan de otras personas, ya sea a través de lesiones físicas o mediante maldiciones o brujería. El “mundo sobrenatural” es una rama de la medicina popular que se ocupa de enfermedades que se cree son el resultado de las influencias espirituales de espíritus, dioses o antepasados.
El lugar de la medicina popular cambió significativamente con el auge de la industria médica durante el siglo XX. Se hizo mucho más fácil para los enfermos tener acceso a la atención médica profesional, por lo que la medicina popular pasó a referirse específicamente a las terapias alternativas cuyos beneficios potenciales la medicina occidental no ha reconocido formalmente. Hoy, el término incluye una amplia gama de tratamientos de terapia alternativa. Los remedios a base de hierbas siguen siendo una forma común de medicina popular, al igual que muchas formas espirituales de tratamiento.