Una varilla intramedular es una varilla larga de metal que un cirujano inserta en el canal medular de un hueso o en la cavidad hueca en el centro de un hueso. La varilla intramedular ayuda a mantener unidos los huesos con fracturas u otros daños, ya que se extiende más allá de ambos extremos del daño óseo. Puede permanecer en un paciente por tiempo indefinido, a menos que la presencia de la varilla más tarde cause dolor o malestar al paciente.
Los materiales utilizados para fabricar varillas intramedulares han cambiado con el tiempo. El acero inoxidable ha demostrado ser compatible con la fisiología de la mayoría de las personas y no causa irritación tisular como otros metales. Aún así, el acero inoxidable puede hacer que una rama con una varilla intramedular sea significativamente más pesada, dependiendo del tamaño de la varilla. Más recientemente, el titanio se ha convertido en una alternativa popular, ya que no solo no causa irritación, sino que las varillas intramedulares hechas de titanio también pesan una fracción de las varillas de acero inoxidable de tamaño similar.
No todas las varillas intramedulares tienen la misma configuración. Las primeras versiones de varillas intramedulares tenían una sección transversal con forma de “V”, pero la mayoría de las varillas ahora tienen una forma que se asemeja a los tréboles. Las varillas especializadas tienen formas cuadradas o circulares y pueden tener un núcleo sólido o hueco, lo que permite que la varilla se flexione con los movimientos del cuerpo.
Se puede utilizar otro hardware junto con una varilla intramedular. Para asegurarse de que las varillas no se muevan dentro de un hueso, un cirujano puede bloquearlas en su lugar colocando pernos en ambos extremos o insertando pasadores o tornillos en los orificios pretaladrados en las varillas, anclando las varillas en su lugar. Los pasadores o tornillos se colocan debajo de la superficie de la piel, ocultos a la vista. La fijación de las varillas a un hueso, ya sea mediante el uso de pernos o tornillos, proporciona no solo un refuerzo contra las fuerzas laterales que actúan sobre un hueso, sino también contra las fuerzas de rotación y compresión. El anclaje de las varillas intramedulares proporciona una protección adicional contra más lesiones en un hueso mientras el proceso de curación sigue su curso completo.
El primer médico que utilizó una varilla intramedular en un paciente fue Gerhard Kuntscher en 1939. Kuntscher implantó por primera vez varillas en los huesos de los soldados durante la Segunda Guerra Mundial. Originalmente, las varillas intramedulares se usaban en pacientes que tenían fémures fracturados. Antes del uso de varillas de metal, los médicos usaban varios dispositivos mecánicos para enderezar los huesos rotos, y luego yeso para mantener inmóviles los huesos y el tejido circundante para que el tejido óseo se pudiera reparar.