Al considerar los diversos tipos de terapia para niños, es útil discutir primero las razones por las que un niño podría necesitar terapia. Principalmente, los niños necesitan servicios terapéuticos para abordar los desafíos asociados con el desarrollo o las habilidades cognitivas, las dificultades emocionales o conductuales o la rehabilitación después de una lesión o cirugía. Cada categoría de terapia involucra numerosas especialidades, enfoques y modalidades. A menudo, los profesionales médicos solicitan más de un tipo de terapia para los niños que enfrentan retrasos en el desarrollo, trastornos de salud mental o discapacidades físicas.
Por ejemplo, un niño con un trastorno de retraso del desarrollo puede beneficiarse de la terapia ocupacional, la terapia de modificación del comportamiento y la terapia del habla. Las terapias ocupacionales brindan entrenamiento en habilidades motoras finas y gruesas para ayudar a los niños a mejorar el equilibrio, la coordinación mano-ojo y la conciencia táctil. La terapia de modificación de la conducta ayuda a disminuir las respuestas inapropiadas a la estimulación externa, como gritar o golpear cuando el niño se pone ansioso. Las terapias del habla y similares ayudan a mejorar las habilidades de comunicación.
Enumerar todos los tipos específicos de terapia infantil es casi imposible, especialmente dada la frecuencia con la que aparecen nuevos métodos y los métodos antiguos resultan menos efectivos. No todos los métodos terapéuticos o enfoques terapéuticos son reconocidos por organizaciones médicas oficiales ni cuentan con la aprobación de todas las culturas. Como tal, puede ser más beneficioso e informativo discutir los objetivos de especialidades terapéuticas específicas cuando se habla de terapia para niños.
Las terapias de habilidades cognitivas tienden a enfocarse en el pensamiento crítico, la resolución de problemas y otros entrenamientos de agudeza mental necesarios para aprender y desarrollarse. Tales terapias incluyen terapia del habla, entornos académicos especializados y entrenamiento de la memoria, por nombrar algunos. Un niño con una discapacidad de aprendizaje, por ejemplo, participaría en varias terapias cognitivas para desarrollar la capacidad de solucionar cualquier déficit o volver a entrenar el cerebro para aprender de nuevas formas.
La terapia emocional y conductual para niños generalmente se enfoca en abordar problemas de salud mental, comportamientos problemáticos o respuestas emocionales deficientes. Los niños que se encuentran en medio de un proceso de divorcio, que han perdido a uno de sus padres u otro ser querido, o han sufrido un evento traumático, tienden a beneficiarse de una variedad de enfoques de terapia conductual. Por lo general, el objetivo es enseñarle al niño las respuestas adecuadas a los factores estresantes, las formas de lidiar con las emociones fuertes y las habilidades para tomar decisiones de manera efectiva.
Después de un accidente, lesión o cirugía, muchos niños necesitan terapias de rehabilitación. Estas terapias se enfocan en ayudar al niño a regresar a los niveles normales de actividad y fuerza física. Dependiendo del tipo de desafío físico, este tipo particular de terapia para niños también puede enfocarse en enseñar al niño a adaptarse a un nuevo estado físico. Recuperar la movilidad, restaurar la función o centrarse en las capacidades físicas del niño a menudo puede llevar meses o años, dependiendo de la magnitud del desafío físico. Las terapias adicionales, como la terapia emocional / conductual, a menudo complementan la terapia de rehabilitación.