Los acupunturistas se basan en una gran cantidad de conocimientos para decidir dónde colocar las agujas en sus pacientes. Este conocimiento incorpora las enseñanzas de la Medicina Tradicional China (MTC), una amplia variedad de prácticas médicas tradicionales que se han utilizado en Asia durante siglos, junto con la educación que es específica de la acupuntura. Dado que la acupuntura es una disciplina compleja, los acupunturistas estudian durante varios años para asegurarse de que atenderán a sus pacientes de manera segura y eficaz. La acupuntura es también una disciplina médica muy antigua; el texto de acupuntura más antiguo se remonta al siglo III a. C.
El primer paso en el proceso de acupuntura es una entrevista, en la que el médico discutirá la queja principal del paciente. La entrevista permite al médico evaluar la salud general, la actitud y la naturaleza del paciente. A continuación, el acupunturista inspecciona físicamente al paciente, a menudo utilizando la herramienta de diagnóstico de la lengua para obtener pistas valiosas sobre la salud general del paciente. Durante el examen, el acupunturista comprueba el pulso del paciente, escucha sus pulmones y realiza otras acciones que pueden parecer familiares a las personas que tienen experiencia con el tratamiento médico occidental.
Después de la entrevista y el examen, el acupunturista presenta un diagnóstico. Según los principios de la medicina tradicional china, la enfermedad es causada por un desequilibrio de la energía del cuerpo. La acupuntura tiene como objetivo realinear esta energía, liberando el flujo de qi, o fuerza vital, a través del cuerpo del paciente. A medida que se libera esta energía, es de esperar que la condición se resuelva por sí sola. También se pueden utilizar herramientas adicionales como la quema de hierbas o la moxibustión.
Los acupunturistas se basan en un sistema de meridianos, líneas de energía que fluyen a través del cuerpo. Hay 12 meridianos principales y ocho menores, y se colocarán agujas de acupuntura en varios puntos de estos meridianos para liberar energía. Cada uno está asociado con un órgano en particular, y cada órgano se considera responsable de diferentes síntomas que pueden tratarse con acupuntura en puntos específicos. Los acupunturistas utilizan gráficos y características anatómicas establecidas para encontrar meridianos y puntos de acupuntura en sus clientes. Hay miles de estos puntos, con varios cientos de uso común por la mayoría de los acupunturistas.
El ángulo de una aguja cuando se inserta también es un aspecto importante de la acupuntura. Una vez insertada, una aguja se puede torcer, golpear o mover para promover una respuesta particular. Un tratamiento de acupuntura generalmente no es doloroso, aunque se pueden experimentar sensaciones de hormigueo a medida que la energía se mueve por el cuerpo. Después de un tratamiento, el paciente suele sentirse lleno de energía, aunque a veces de forma un tanto peculiar.