Físicamente, no hay distinción entre cerámica y alfarería porque ambas están hechas de la misma manera. Cada pieza debe pasar por un proceso que incluye formación, cocción, glaseado y refinado antes de completarse. Aunque la cerámica y la alfarería son técnicamente lo mismo, la gente todavía tiende a colocar diferentes significados en cada término. Con frecuencia se piensa en la cerámica como obras de arte que se crean para ser visualmente atractivas en lugar de tener una función. La cerámica es un término que se usa comúnmente para describir algo hecho para ser útil, cumpliendo así un propósito en la vida diaria.
No es raro escuchar a alguien referirse a la cerámica para describir la forma de arte en su conjunto, incluida la cerámica. Asimismo, algunas personas usan la palabra cerámica para describir la creación de ambos. En los círculos artísticos, la cerámica también es una palabra comúnmente asociada con el trabajo de menor calidad o poco profesional. La cerámica puede considerarse una obra de arte de alta calidad. Los escultores profesionales generalmente prefieren que se haga referencia a su trabajo como cerámica en lugar de alfarería debido a la diferencia en la sofisticación asociada con cada palabra.
Hay tres tipos principales de cerámica y alfarería: loza, gres y porcelana. La loza de barro es porosa y generalmente más frágil que otros tipos de cerámica. El gres es resistente al agua y se usa con frecuencia para hacer platos, aunque a algunos artistas también les gusta usarlo. La principal diferencia entre la porcelana y el gres es que la porcelana suele ser más opaca y puede parecer translúcida bajo una luz brillante.
La creación de cerámica y alfarería generalmente comienza con la mezcla de arcilla. Al contrario de lo que algunas personas puedan pensar, los artistas no suelen sacar la arcilla directamente del suelo. Normalmente usan arcilla especial compuesta de diferentes ingredientes para formar lo que ellos llaman el «cuerpo de arcilla». Una vez que se ha mezclado la arcilla, se puede darle la forma deseada con un torno o molde de alfarería y dejar secar. Luego, se puede usar un horno para cocer u hornear la arcilla para que esté lista para la decoración y el acabado.
Dos ceramistas de renombre son Bennett Bean y Hideaki Miyamura. Bean, cuyo trabajo se exhibe en el Museo de Arte de Filadelfia, puede ser más conocido por crear cuencos y teteras con loza de barro. Miyamura utiliza esmaltes iridiscentes en sus obras que parecen cambiar de color según el ángulo en el que se miren. Las piezas creadas por Miyamura se pueden encontrar en el Instituto de Arte de Chicago y el Instituto Smithsonian, así como en muchos otros lugares.