Existen varios tipos diferentes de jardines zen, o jardines de rocas japoneses, siendo el más popular el jardín de rocas secas o karesansui. Los jardines para pasear son otro tipo popular de diseño de jardines tranquilos que se utiliza en Japón. Los otros tipos principales de jardines zen son los diseños de jardín de té y jardín de patio.
Los jardines zen con los que la mayoría de la gente está familiarizada son los jardines de rocas. Estas creaciones minimalistas normalmente no tienen agua y cuentan con una variedad de rocas. Estas rocas pueden incluir una combinación de guijarros pequeños a piedras grandes. La arena también se puede incluir en los jardines de rocas, aunque la forma tradicional básica estipula que solo se usarán grava y piedras. Los jardines de rocas tradicionales a menudo incluyen musgo, aunque este elemento no es esencial para el paisaje.
Los jardines japoneses para pasear existen en dos variedades. Pueden ser jardines paisajísticos grandes y exuberantes, llamados Tsukiyama, diseñados para caminar meditativo.
El otro tipo de jardín para pasear, el Kaiyu-Shikien, también se conoce como jardín de recreo. La mayoría de los jardines Kaiyu-Shikien se han transformado en parques japoneses. Pueden ser jardines montañosos o planos, y constan de tantas imágenes espirituales como otros tipos de jardines zen.
Los pequeños jardines zen ubicados entre edificios o espacios estrechos se conocen como jardines de patio o Tsubo Niwa. Estos jardines nacieron cuando los comerciantes japoneses decidieron construir pequeños jardines en sus propiedades entre sus edificios exteriores durante el siglo XV. A diferencia de los jardines de rocas, se puede usar una variedad de materiales para adornar estos jardines, incluidos linternas, escalones y una variedad de plantas.
Los jardines de té, o Cha Niwa, son jardines de meditación dentro de otro jardín más grande. Un jardín en el patio también puede ser una especie de jardín de té. Los jardines de té a menudo incluyen estructuras específicas, como linternas y piletas de agua. Un lugar para sentarse y adquirir una mente tranquila, a menudo antes de la ceremonia del té, es parte integral del jardín de té.
Aunque la mayoría de estos ejemplos son jardines de tamaño natural, lo suficientemente grandes para que la gente pueda caminar, también existen jardines zen en miniatura. Pueden ser tan pequeños como un libro o un pisapapeles, hechos a mano con trozos de madera o ensamblados con un kit. A muchas personas les gusta mantener estos jardines en sus escritorios para ayudar a aliviar el estrés o para servir como temas de conversación. Hay disponibles muchos diseños diferentes con una amplia variedad de accesorios, incluidos cofres del tesoro en miniatura, sillas de jardín o incluso campos de golf. Así como los jardines de tamaño natural se mantienen con rastrillos y otros equipos para fomentar diseños suaves, los jardines Zen en miniatura generalmente vienen con un rastrillo pequeño para el mismo uso.