A medida que las elecciones modernas se han vuelto cada vez más caras, el tema del financiamiento de las campañas se ha vuelto controvertido y acalorado. Aunque las leyes sobre el financiamiento de campañas varían mucho entre las democracias, existen esencialmente tres enfoques generales del problema. Los sistemas de financiación pública utilizan dinero del gobierno para pagar las elecciones. Los sistemas de financiamiento privado se basan en contribuciones de donantes individuales o corporativos para financiar las elecciones. Los sistemas híbridos buscan equilibrar estos dos tipos de financiación y combinan algunos elementos de cada uno.
El financiamiento de campañas privadas tiene la ventaja de permitir que las personas y los grupos de interés expresen sus puntos de vista y preferencias a través de sus contribuciones políticas. Los sistemas de financiamiento privado con frecuencia requieren que los candidatos inviertan una gran cantidad de tiempo en la recaudación de fondos, ya sea directamente o mediante representantes como comités de acción política o partidos políticos. Existen relaciones estrechas que se desarrollan entre grandes donantes y candidatos, por lo que el financiamiento de campañas privadas puede conducir a la corrupción o puede sugerir corrupción a los votantes incluso cuando no existe. Una solución común a este problema es la adopción de leyes de divulgación, para que los votantes puedan identificar la fuente de las contribuciones políticas.
El financiamiento de campañas públicas tiene como objetivo nivelar el campo de juego entre los candidatos y restringir la capacidad de los grupos pequeños pero ricos para influir en el resultado de las elecciones. Este tipo de financiamiento a veces se maneja mediante la asignación directa de dinero a los candidatos y a veces se administra mediante un impuesto a los medios, que requiere que los medios de comunicación brinden una cierta cantidad de tiempo o espacio para el uso de candidatos políticos. Sin embargo, el financiamiento de campañas públicas todavía restringe el acceso en general, porque la mayoría de los sistemas emplean una prueba de umbral de algún tipo para excluir a los candidatos marginales de recibir financiamiento.
El financiamiento de campañas híbridas intenta dividir la diferencia entre estos dos estilos de financiamiento, combinar fondos públicos y privados y depender de algún nivel de regulación para administrar las contribuciones privadas. Estados Unidos ha empleado históricamente un sistema de fondos de contrapartida, según el cual los candidatos presidenciales reciben dinero federal equivalente a la cantidad de dinero privado que pueden recaudar. Los sistemas híbridos generalmente permiten, pero limitan, las contribuciones directas de individuos u organizaciones en un intento por minimizar el impacto de grupos pequeños y ricos.
Los críticos pueden citar ejemplos de dificultades con cada uno de estos sistemas de financiación de campañas. Las elecciones rusas de 1996 fueron financiadas en gran medida por el sector privado, pero muchos politólogos las vieron como modelos de corrupción en lugar de libertad de expresión. El lado público del sistema híbrido empleado por Estados Unidos en 2008 mostró signos de tensión, ya que Barack Obama optó por no participar. No hay consenso sobre qué sistema de financiación de campañas es superior.