Un sospechoso es una persona que se cree que está relacionada con un delito. Por lo general, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley piensan que el sospechoso es el perpetrador, la persona que realmente cometió un delito. Dependiendo de la naturaleza del caso, varios sospechosos pueden surgir y ser eliminados con la ayuda del trabajo de detective, o la policía puede tener solo un sospechoso con quien trabajar. A veces no surge ningún sospechoso. Si un testigo identifica positivamente a alguien como la persona que cometió un crimen, esa persona se conoce más apropiadamente como el perpetrador.
La diferencia entre sospechoso, acusado y perpetrador puede volverse un poco complicada, y estos términos a veces se usan incorrectamente, especialmente en la prensa. Cuando el personal de las fuerzas del orden público cree que alguien ha cometido un delito sin ninguna prueba sólida, esa persona se considera sospechosa. Los sospechosos pueden haberse comportado de manera inusual, haber dejado rastros de evidencia en la escena del crimen, etc., pero no han sido identificados positivamente como los actores que cometieron el crimen. Los sospechosos pueden ser detenidos temporalmente para ser interrogados y también se les puede pedir que envíen muestras de cabello, fibras, etc. para ver si se pueden comparar con las pruebas encontradas en la escena del crimen.
Si un sospechoso es llevado formalmente a juicio, se convierte en acusado. El acusado tiene derecho a una variedad de derechos que no están disponibles para un sospechoso, en reconocimiento del hecho de que el acusado necesita poder montar una defensa eficaz en el tribunal. Si el resultado de un juicio es un veredicto de culpabilidad, el acusado se convierte en el condenado y queda registrado como el autor.
La policía a veces usa el término «persona de interés» para describir a un sospechoso. Este término se usa en parte debido a las asociaciones negativas con la palabra «sospechoso». Muchos miembros del público en general confunden a los sospechosos con los perpetradores, y cuando se anuncia que alguien es un sospechoso en un caso, el público puede asumir que esto significa que realmente cometió el crimen. Una persona de interés, por otro lado, es simplemente alguien con quien la policía le gustaría tener una conversación.
El uso del término «sospechoso» para describir a alguien que puede estar involucrado en un crimen se remonta a finales del siglo XVI. Desde entonces, el sistema legal ha cambiado radicalmente y hay muchos pasos entre ser incluido como sospechoso y ser condenado por un delito. Los sospechosos también tienen ciertos derechos legales en muchas naciones, como el derecho a no implicarse en un delito y, por lo general, solo pueden permanecer bajo custodia durante un breve período de tiempo antes de que deban ser acusados formalmente o puestos en libertad.