La Constitución de los Estados Unidos solo requiere que los candidatos a cargos políticos cumplan con ciertos estándares mínimos de edad y residencia. En teoría, cualquier ciudadano que cumpla con esos criterios puede postularse para un cargo público con o sin el apoyo financiero y filosófico de los principales partidos políticos. Pero la realidad es que ciertos candidatos parecen poseer más de las cualidades que resuenan con los votantes. Esta combinación a menudo intangible de experiencia, carisma personal y atractivo de los votantes se conoce como elegibilidad.
La elegibilidad es a menudo más fácil de observar que de definir en los círculos políticos. Varios candidatos calificados de los partidos demócrata y republicano pueden decidir postularse para un cargo, pero en última instancia, solo unos pocos serán considerados elegibles. Los líderes del partido preferirían promover al candidato que demuestre más elegibilidad, incluso si ese candidato no es el más popular entre los votantes partidistas. Hay una serie de factores que determinan la elegibilidad de un candidato en particular, y no todos estos factores se pueden delinear fácilmente.
Un factor que determina la elegibilidad de un candidato en particular es la experiencia política general. Alguien que se ha abierto camino desde oficinas menores hasta un puesto poderoso en el gobierno federal puede ser visto como más elegible que un recién llegado a la política, por ejemplo. Los votantes tienden a buscar pruebas de que el candidato puede manejar situaciones de alta presión y una intensa oposición política. La experiencia y el temperamento personal bajo presión pueden mejorar la elegibilidad de un candidato.
Otro factor para determinar la elegibilidad es el carisma personal y el atractivo de los votantes. Las campañas electorales modernas tienen que ver en gran medida con la percepción de los candidatos como futuros representantes del país en su conjunto. Los votantes tienden a sentirse más cómodos con candidatos con los que pueden identificarse a nivel personal. Un candidato que exuda una cantidad significativa de carisma personal o una imagen autorizada en la televisión puede verse como más elegible que un candidato que no se destaca entre la multitud. Muchos votantes en 1960 eligieron al más carismático John F. Kennedy sobre Richard Nixon, un hombre que rara vez se veía cómodo ante la cámara.
Algunos expertos políticos definen la elegibilidad como la capacidad de derrotar al candidato del otro partido en una elección general. Un candidato puede volverse muy popular dentro de su propio partido, pero no demostrar una clara ventaja sobre su presunta oposición. En este sentido, la elegibilidad es una cualidad que muchas personas comprenden instintivamente al evaluar candidatos políticos, pero que no se puede definir fácilmente. Algunos candidatos políticos como Barack Obama o Hillary Clinton pueden ser juzgados injustamente por su raza o género, pero parte de la ecuación de elegibilidad es si un candidato en particular será aceptado o no por la población votante en general.