Una bula papal es un documento oficial emitido por el Papa o sus oficinas. Las bulas papales pueden cubrir una amplia gama de situaciones, desde excomuniones hasta canonizaciones de santos católicos. Los Archivos del Vaticano contienen muchos ejemplos históricos de bulas papales, y su contenido ha sido reimpreso y publicado en todo el mundo. Dado que muchos seguidores de la fe cristiana ven al Papa como una figura importante en su iglesia, las bulas papales a menudo se discuten ampliamente cuando se publican.
El papado ha estado publicando documentos durante siglos, y estos documentos se han mencionado con una amplia variedad de términos, según la época y su contenido. Para el siglo VI, los Papas ciertamente estaban emitiendo documentos formales como cartas, decretos y patentes que han sido llamados retroactivamente “bulas papales”, aunque este término no entró en uso común hasta el siglo XIII.
El término se deriva del dispositivo que se utiliza para sellar una bula papal formal tradicional. El dispositivo se conoce como «bulla», relacionado con la palabra latina bullire, «hervir», una referencia a la forma de burbuja de la bulla. La bulla está tradicionalmente hecha de metal y estampada con dispositivos que representan al Papa actual y a la Iglesia. Está conectado a la bula papal con un cordón de seda o cáñamo; la seda se usa tradicionalmente para las bulas papales que se emiten en ocasiones felices, como una santificación, mientras que un cordón de cáñamo se usaría en una orden de excomunión.
Con el tiempo, la gente comenzó a usar «bulla» para referirse tanto al sello como al documento, y nació el concepto de bula papal. La definición exacta de una bula papal puede ser difícil de precisar, ya que los papas emiten numerosos documentos formales mientras están sentados en el cargo. En general, una bula es un documento de suma importancia para la sociedad y la iglesia, y se puede identificar con un sello rojo o con una bulla tradicional de plomo o oro.
Un documento papal menos formal es el escrito papal, un tipo de comunicación escrita menos formalizada del Papa o del Vaticano. Los informes papales también se guardan en los Archivos del Vaticano, como parte de una misión en curso para preservar la historia de la Iglesia y sus funcionarios. Los Archivos del Vaticano también contienen una serie de otros documentos y obras de arte interesantes, y es notoriamente difícil acceder a ellos debido a las preocupaciones sobre posibles daños, robos o amenazas a la reputación de la Iglesia Católica.