Los desinfectantes son sustancias capaces de matar microorganismos. Estas sustancias se utilizan para limpiar hospitales, clínicas y otras instalaciones médicas, además de baños y cocinas. El objetivo detrás del uso de desinfectante es reducir la cantidad de microorganismos presentes en una superficie como un mostrador o un piso, disminuyendo así el riesgo de contraer una infección. Muchas tiendas que almacenan suministros de limpieza tienen desinfectantes domésticos y los proveedores médicos tienen versiones más fuertes para su uso en instalaciones médicas.
En la mayoría de los casos, un desinfectante no puede esterilizar completamente una superficie, aunque puede eliminar una gran cantidad de microorganismos. Los productos que se pueden esterilizar deben usarse exactamente como se indica y en un ambiente muy controlado. Los desinfectantes, una familia de productos estrechamente relacionada, matan menos microorganismos que los desinfectantes, pero siguen siendo más efectivos que el simple agua y jabón. Los antisépticos son productos que están diseñados para ser utilizados en la piel, como por ejemplo en la preparación quirúrgica, mientras que los antibióticos están formulados para su ingestión.
Se puede tratar una variedad de superficies con desinfectantes, incluidos los textiles, que se pueden lavar en soluciones desinfectantes, junto con pisos, mostradores y paredes hechos de materiales como madera, baldosas, vidrio, concreto, etc. La concentración de un desinfectante dado se puede aumentar o disminuir con el uso de un agente diluyente como el agua; algunos desinfectantes están diseñados para diluirse antes de su uso.
Se puede usar una amplia variedad de compuestos como agentes desinfectantes. Los alcoholes son bastante comunes, al igual que los agentes oxidantes como el peróxido de hidrógeno, el yodo y la lejía, junto con los fenólicos. Muchos desinfectantes son tóxicos para los humanos y las mascotas, por lo que deben usarse con cuidado para evitar enfermar a alguien, y los desinfectantes también deben usarse de manera consistente y adecuada para que sean efectivos. El incumplimiento del protocolo puede resultar en dejar microorganismos en un ambiente limpio que pueden colonizar rápidamente.
En el hogar, el uso de desinfectantes puede prevenir la propagación de enfermedades entre los miembros de la familia y también puede reducir el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos en la cocina. Debido a que el grupo de microorganismos disponibles es relativamente pequeño, generalmente no se necesitan desinfectantes de alto grado. En las instalaciones médicas, donde atraviesan un gran número de pacientes con una variedad de infecciones, es posible que se necesiten desinfectantes más serios, especialmente porque algunos visitantes pueden tener vulnerabilidades inmunitarias.
En la casa, la lejía es uno de los mejores desinfectantes disponibles. Es muy eficaz, relativamente fácil de usar y seguro cuando se maneja correctamente. Puede usarse para limpiar textiles contaminados, así como pisos, fregaderos y mostradores. También es posible comprar productos diseñados específicamente para desinfectar varias superficies del hogar, aunque los desinfectantes de grado hospitalario suelen ser muy costosos y solo están disponibles a través de empresas especializadas.