Los cactus y las suculentas son un grupo muy grande de plantas, muchas de las cuales se cultivan en jardines ornamentales por su apariencia poco común. Todos los cactus y suculentas se han adaptado para almacenar agua en sus hojas y tejidos. Los cactus son suculentas que almacenan agua principalmente en el tallo, y hay alrededor de 1,500 especies. Los cactus pueden ser muy grandes, como el saguaro de 65 pies (20 m), o ser tan pequeños que algunas especies pueden confundirse con rocas o guijarros. Otras suculentas son aún más numerosas y suelen almacenar agua en sus hojas carnosas. Como a menudo tienen requisitos de crecimiento similares, los cactus y suculentas de diversas formas a menudo se plantan juntos en jardines ornamentales.
Aunque los cactus y las suculentas tienen adaptaciones similares, no todas las suculentas son cactus. Los cactus se diferencian de otras suculentas en sus puntos de crecimiento únicos llamados areolas. Desde estos puntos aparecen nuevos brotes, espigas y flores. Todas las especies de cactus, excepto una, son nativas de América, donde se pueden encontrar en lo alto de las montañas e incluso en las selvas tropicales de América del Sur. Los cactus de la selva tropical son en su mayoría epífitas que se adhieren a las rocas o pueden apoyarse en árboles, donde recolectan agua y luz solar.
Las suculentas que almacenan agua en las hojas se llaman suculentas de hojas, pero estas hojas tienen muchas formas, tamaños y texturas distintas. Las suculentas de raíz almacenan agua bajo tierra en sus grandes raíces. Las suculentas de raíz a veces pierden sus hojas solo para volver a crecer nuevo follaje sobre el suelo cuando las condiciones mejoran. Otra clase de suculentas tiene una estructura especial de almacenamiento de agua llamada caudex, ubicada donde las raíces se encuentran con el tallo. Las suculentas están muy extendidas en muchos hábitats y climas en todo el mundo.
Uno de los cactus más famosos es el saguaro alto, parecido a un árbol, pero por lo general no se cultiva. Los cactus de jardín altos, con alturas de 3 a 6 pies (1 a 2 m), incluyen el cactus antorcha dorada, la antorcha plateada y el cactus candelabro. Algunos cactus son conocidos por florecer por la noche, como el cactus reina de la noche y la luna. Aunque muchos tipos de cactus son apreciados por sus flores de gran colorido, las variedades de floración populares incluyen el cactus de barril dorado y la madre de cientos de cactus.
Los cactus y las suculentas difieren en apariencia porque las suculentas producen una gran variedad de formas de hojas, muchas de las cuales son admiradas por los jardineros. Los géneros populares incluyen aloe, agave y euforbia, cada uno de los cuales tiene muchas especies. Los agave vienen en muchos tamaños, pero se destacan por sus hojas largas y gruesas con forma de espadas. Las plantas de aloe se parecen al agave, pero son más pequeñas y a menudo tienen rayas o rayas de otros colores en sus hojas. Euphorbia es un gran género de suculentas que contiene una serie de especies que son populares como plantas de interior.