El consumo de agua es simplemente el uso de agua en cualquier forma y por cualquier motivo. Si bien la mayoría de la gente tiende a pensar que el consumo de agua no es más que beber, el agua se consume de diversas formas, y el consumo humano solo representa una pequeña fracción del uso. Se utiliza en riego, limpieza, cocción e incluso como refrigerante, en algunos casos.
El hogar promedio en los Estados Unidos usa 100,000 galones de agua cada año, pero eso palidece en comparación con otros usos. En todo el mundo, el riego representa el mayor uso de agua y representa más del 85 por ciento de todo el consumo de agua. En términos generales, el agua se considera consumida cuando no está disponible para ningún otro uso.
Comprender cómo se consume el agua es muy importante, ya que muchas ubicaciones geográficas del mundo experimentan habitualmente una escasez de agua o un problema de distribución de agua. De hecho, 1.1 millones de personas en los países en desarrollo no tienen acceso a agua potable y más del doble de esa cantidad no tienen acceso a un saneamiento adecuado. Por lo tanto, muchos han llegado a ver el tema del consumo de agua no solo como un tema de conservación, sino también como un tema de derechos humanos.
Dado el hecho de que el agua es tan importante, encontrar formas de reducir el consumo de agua es a menudo una prioridad para los gobiernos. En los Estados Unidos, por ejemplo, muchos estados o gobiernos locales imponen restricciones a ciertos usos del agua, como el riego del césped. Por lo general, las leyes están diseñadas para garantizar que no se produzca un riego excesivo y que el riego se realice en el momento adecuado del día. Esto ayuda a reducir el desperdicio y la pérdida debido a la evaporación y otros problemas.
Muchos países también ponen énfasis en los esfuerzos de conservación y tienen leyes sobre la contaminación. Los contaminantes pueden hacer que el agua no sea segura tanto para beber como para los organismos que viven en el agua, que también pueden ser parte de la cadena alimentaria más grande. Por tanto, la contaminación también se puede considerar un tipo de consumo de agua porque inutiliza el agua. Los contaminantes más comunes incluyen desechos humanos y animales, escorrentías de fertilizantes y escorrentías de áreas urbanizadas. Además, las áreas industriales pueden descargar toneladas de metales pesados y otros desechos químicos en los sistemas de agua que son peligrosos para los animales.
El consumo de agua no solo puede ser un problema dentro de un país, también puede ser un problema entre países. Por ejemplo, un país que hace una represa en un río puede afectar el flujo hacia países que dependen de ese mismo río río abajo. Un ejemplo reciente de esto sucedió en el otoño de 2009, cuando Irak presionó a Turquía para que liberara más agua de los ríos Tigris y Éufrates, que comienzan en Turquía y fluyen a través de Irak.
Si bien el término consumo de agua puede indicar que el agua deja de existir, no es así. Simplemente cambia de forma y ubicación. El agua se recicla constantemente a través de un proceso conocido como ciclo del agua, y la cantidad de agua en la Tierra se ha mantenido prácticamente sin cambios desde su creación. Si esa agua está en forma utilizable es la principal preocupación.