Los judíos sefardíes son personas de fe judía que descienden de la antigua población judía de la Península Ibérica. Además de usarse para describir a personas de un origen étnico particular, el término “judíos sefardíes” también se usa para describir a individuos que practican una forma particular de judaísmo, sean o no descendientes de judíos españoles y portugueses. Los judíos sefardíes se pueden encontrar en todo el mundo, con poblaciones especialmente grandes en Oriente Medio y África del Norte.
La historia del judaísmo en España es antigua, como han sugerido numerosos hallazgos arqueológicos, pero el pueblo judío comenzó a asentarse en España y Portugal en gran número alrededor del siglo II, cuando la influencia romana se extendió por el Medio Oriente. La población judía de esta región estaba bastante bien integrada con el resto de la población, y algunos residentes judíos de la Península Ibérica se volvieron muy influyentes y poderosos. La separación de Oriente Medio también llevó a que las prácticas religiosas de los judíos sefardíes divergieran ligeramente.
En el siglo VIII, con la conquista musulmana de la Península Ibérica, la posición de los judíos en la región mejoró significativamente, ya que el gobierno musulmán otorgó poder y autoridad a muchos judíos. Durante varios siglos, España y Portugal tuvieron una cultura notablemente mixta de cristianos, musulmanes y judíos, y el resultado fue una rica tradición cultural. Todo esto terminó con la reconquista cristiana de España y la posterior expulsión de los judíos en 1492 por orden de la Monarquía.
En el momento de la orden de expulsión, muchos judíos sefardíes huyeron al Medio Oriente, mientras que otros se establecieron en el norte de África, trayendo consigo tradiciones sefardíes a las poblaciones judías nativas de estas regiones. Otros permanecieron escondidos en España y Portugal, fingiendo ser cristianos para poder permanecer en la Península Ibérica. Estos tres grupos separados de judíos sefardíes han desarrollado tradiciones culturales ligeramente diferentes, lo que llevó a algunas personas a argumentar que deberían clasificarse por separado.
Los sefardíes siguen muchas de las creencias y reglas del judaísmo compartidas por todas las personas de la fe judía, con algunas diferencias. Abordan la liturgia judía de manera ligeramente diferente, por ejemplo, y tienen algunas reglas diferentes sobre la observancia de las fiestas religiosas. Los judíos sefardíes también heredaron su propio idioma, el judeoespañol, a veces conocido como ladino. Los lingüistas han expresado su preocupación por el futuro del ladino, debido al hecho de que muchos hablantes son muy mayores y sus hijos están aprendiendo hebreo o idiomas modernos en lugar de judeoespañol.
Algunas personas clasifican a los judíos Mizrahi del Medio Oriente y África del Norte entre los judíos sefardíes, ya que existen muchas similitudes entre estos dos grupos. Otros argumentan que los dos son étnica y culturalmente distintos, y que estos dos aspectos de la cultura judía están mal atendidos al agruparse.