El término «polvo» es realmente un nombre genérico para cualquier tipo de partícula pequeña. En el exterior, la atmósfera está llena de diversos tipos de partículas, desde suelo arrastrado por el viento hasta contaminantes. En una casa, se compone principalmente de células muertas de la piel, fibras de la ropa y otros materiales, polen y caspa, y pequeñas partículas de suciedad. El polvo proviene de los objetos del medio ambiente y de las personas y los animales que viven en él.
Polvo al aire libre
El polvo exterior proviene de trozos de cualquier cosa que haya en el medio ambiente, desde plantas y animales hasta el suelo. Las cenizas de los volcanes, la sal del océano, el polen y pequeños trozos de materia orgánica en descomposición forman estas partículas exteriores, que pueden circular por todo el mundo. Todo el medio ambiente, desde las plantas hasta los animales, arroja constantemente células muertas. Las plantas industriales se agregan al material particulado en el aire y los incendios estacionales agregan más cenizas. El polvo de la carretera, que proviene del escape de los vehículos, el desgaste de los neumáticos y otras piezas de automóviles, los materiales de la carretera y otras fuentes, contribuye de manera significativa a la contaminación del aire en muchas áreas.
Las áreas áridas o que sufren condiciones de sequía son más propensas al polvo atmosférico. En la década de 1930, por ejemplo, una combinación de sequía y prácticas agrícolas provocó que las tierras agrícolas en los estados de las llanuras del sur de los Estados Unidos se secaran. A medida que el viento soplaba, recogió la tierra seca y la llevó por el aire, creando enormes tormentas de partículas y «ventiscas negras». Lo que se conoció como el Dust Bowl se resolvió mediante una combinación de métodos de conservación del suelo, incluida la plantación de árboles para ayudar a prevenir la erosión continua del suelo, y el fin natural de la sequía.
Polvo interior
Aunque el aire en la mayoría de los hogares parece claro y limpio, a menos que se use un purificador de aire o algún otro medio de filtración, contiene bastante polvo. Proviene en gran parte de las personas y los animales que viven o trabajan allí. Se estima que los seres humanos pierden entre 30,000 y 40,000 células muertas de la piel cada minuto, y estas células constituyen un gran porcentaje del polvo.
La tela de los muebles, la ropa de cama y la ropa desprenden fibras cada vez que se usan o se mueven. Las mascotas también contribuyen eliminando las células de la piel y el cabello. Una gran cantidad de suciedad, polen, moho y otros contaminantes se introducen en el hogar desde el exterior, donde se agregan al polvo del interior. Si una casa está alfombrada, se liberan aún más fibras en el aire.
Ácaros del polvo
Los ácaros del polvo se pueden encontrar en casi todas partes y se han encontrado viviendo en todo el mundo, excepto en la Antártida. Se sienten particularmente atraídos por los colchones y las almohadas, que son cálidos y húmedos, y donde se alimentan de las células de la piel. Su materia fecal puede desencadenar reacciones alérgicas en algunas personas y esta materia, junto con los ácaros muertos, también forman parte del polvo doméstico.
Deshacerse del polvo
Si bien quitar el polvo y pasar la aspiradora puede encargarse de las partículas que ya se han asentado, un purificador de aire puede ayudar a filtrarlas del aire. Si las alergias son un problema, el propietario debe asegurarse de pasar la aspiradora debajo de las camas, alrededor de los zócalos y en áreas difíciles de conseguir donde puedan ser necesarios accesorios. Sin embargo, pasar la aspiradora probablemente no resolverá todo el problema; cubrir los muebles blandos y los colchones con fundas a prueba de polvo puede ayudar. Las aspiradoras equipadas con filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA) evitarán que el polvo y los ácaros recirculen a través del aparato.