Los ablandadores de agua son diferentes métodos para reducir las cantidades de magnesio y calcio que se encuentran en el agua. Algunos ablandadores de agua también reducen tanto los iones de hierro como el manganeso. Estos minerales son responsables de la experiencia del agua dura, que la mayoría de la gente considera muy indeseable por varias razones. El agua dura no es peligrosa ni dañina para la salud, pero puede causar dolores de cabeza adicionales para mantener limpias las superficies, y ablandar el agua alivia estas preocupaciones.
Los iones metálicos que se encuentran en el agua dura reaccionan con los jabones, haciéndolos menos espumantes y haciendo que dejen un anillo visible en las superficies, como el que se encuentra comúnmente en las bañeras que usan agua dura. Tanto el calcio como el magnesio también forman depósitos cuando se usa agua dura durante períodos prolongados. Esto puede causar acumulación en cosas como tuberías de metal, calderas de metal y en el interior de teteras. Cuando es lo suficientemente grave, esta acumulación puede en realidad ser destructiva para el equipo, porque puede servir como aislante térmico, dando lugar a la posibilidad de que el equipo metálico se sobrecaliente.
La forma doméstica más común de ablandadores de agua son los dispositivos de resina de intercambio iónico. Hay tres tipos principales de ablandadores de agua, clasificados según la sal que utilizan: sodio, potasio o hidrógeno. Estos ablandadores de agua tienen un lecho de resina por el que pasa el agua. La resina tiene carga negativa y, por lo tanto, se une a los iones metálicos cargados positivamente en el agua dura. Específicamente, se usa sodio, potasio o hidrógeno univalente en la resina, y se intercambia con los iones divalentes de magnesio y calcio. Este tipo de intercambio significa que a medida que se extrae magnesio y calcio del agua, se libera más sodio, potasio o hidrógeno en el agua.
Con el tiempo, estos tipos de ablandadores de agua se agotarán, ya que liberan sus moléculas de sodio, potasio o hidrógeno en el agua a medida que pasa. Luego, la resina se puede regenerar, pasando una especie de salmuera a través de la resina. Dependiendo del tipo de resina, la salmuera utilizada es diferente, con cloruro de sodio refrescante resina de sodio, cloruro de potasio refrescante resina de potasio y ácido clorhídrico refrescante resina de hidrógeno.
Estas salmueras pueden causar problemas ambientales si se liberan a granel después de su uso, por lo que muchas regiones requieren grandes plantas de ablandamiento de agua para recuperar la salmuera y eliminarla correctamente. Un efecto secundario de los ablandadores de agua de resina es que el agua puede llegar a estar muy cargada de sodio si el agua era muy dura para empezar, con hasta 250 mg de sodio por litro añadidos al agua muy dura durante el proceso de ablandamiento.
Los ablandadores de agua se pueden regenerar de tres formas diferentes: por metro, con un temporizador o manualmente. La regeneración del medidor funciona mediante el seguimiento de la cantidad de agua que se está utilizando. Por lo general, cuando se configura, un medidor se basa en cuántas personas usan el agua y qué tan dura es el agua. Este es el tipo de ablandador de agua más popular y también el más eficiente. La regeneración con temporizador funciona mediante la regeneración en un horario establecido, como una vez a la semana. Los sistemas de temporizador son más baratos de configurar que los sistemas de medidores, pero son mucho menos eficientes en el uso de sales. Por último, la regeneración manual funciona simplemente permitiendo al usuario entrar y regenerar el descalcificador cuando lo necesite, pero sin ningún tipo de seguimiento automático. Este tipo de ablandador es económico y eficaz, pero solo es realmente viable cuando se ablandan cantidades más pequeñas de agua.