Eugene Debs (1855-1926) fue un famoso organizador y activista sindical estadounidense. A menudo se le atribuye ser una fuerza vital en el movimiento obrero estadounidense, y ciertamente fue prominente en varias organizaciones laborales estadounidenses a principios del siglo XX. Debs también fue un hombre notablemente progresista que a menudo fue elogiado por su generosidad, sensibilidad y fuertes convicciones.
Debs nació en Terra Haute, Indiana, de inmigrantes franceses, y vivió gran parte de su vida en el estado de Indiana. Su primer trabajo fue en una estación ferroviaria, y trabajó en una variedad de puestos dentro de la industria ferroviaria antes de ser despedido en 1873 y regresar a Terra Haute para trabajar como empleado de una tienda de comestibles. Las primeras asociaciones de Debs con la industria ferroviaria sin duda sentaron las bases para su surgimiento como un destacado activista laboral, y los primeros signos de esto surgieron cuando participó en la fundación de un capítulo local de la Hermandad de Bombero de Locomotoras.
En 1884, Eugene Debs fue elegido demócrata para la Cámara de Representantes de Indiana. Diez años después, fue encarcelado por participar en una huelga y otros presos le presentaron a los escritores socialistas. Cuando emergió, Eugene Debs había abrazado el ideal socialista y finalmente se convirtió en el jefe del Partido Socialista Estadounidense, participando en la fundación de la Unión Internacional del Trabajo (ILU) y la Internacional de Trabajadores del Mundo (IWW) en el camino. También se postuló para presidente como candidato socialista no menos de cinco veces, una desde la cárcel, y obtuvo una parte respetable de los votos.
Durante su tiempo como activista laboral, Eugene Debs se distinguió de varias maneras. Se negó a condonar el racismo, por ejemplo, y se pronunció activamente contra el Partido Comunista, señalando abusos en Rusia y China bajo los comunistas. Debs también fue un crítico abierto de la Primera Guerra Mundial, y finalmente terminó en la cárcel bajo la Ley de Espionaje por manifestar sus creencias sobre la guerra. Muchas personas que lo conocían personalmente dijeron que era increíblemente gentil y generoso, y que regalaría la camisa que llevaba puesta si alguien la necesitaba.
Eugene Debs y su esposa, Kate Metzel, no tuvieron hijos, pero Debs dejó un legado más intangible. Su avance de las causas socialistas y los derechos laborales en Estados Unidos sin duda inspiró muchas de las iniciativas del New Deal, que ayudó a Estados Unidos a recuperarse de una depresión masiva en la década de 1930. Las opiniones igualitarias de Eugene Debs también alentaron la cooperación temprana entre razas y géneros en el movimiento laboral, preparando el escenario para la integración de la sociedad en general.