Un refugio para desastres es una estructura o edificio que se utiliza para mantener la vida durante y después de un desastre. Esta estructura proporciona protección contra los elementos, como el viento y la lluvia, así como los productos químicos y otros peligros. Por ejemplo, un refugio para desastres puede albergar a humanos y animales durante un tornado, deslizamiento de tierra u otro tipo de desastre natural. También puede brindar protección después de que un derrame químico envíe vapores peligrosos al aire. Un refugio para desastres puede incluso brindar protección después de un ataque terrorista que libera intencionalmente sustancias peligrosas en el aire o causa otras situaciones peligrosas.
A veces, los refugios para desastres se encuentran en escuelas, iglesias o edificios públicos. Estos refugios albergan a un gran número de personas que se reúnen para capear una tormenta u otro tipo de desastre. Los refugios públicos para desastres pueden estar abarrotados en una emergencia y las personas que ingresan a ellos no pueden esperar privacidad.
Los refugios públicos para desastres pueden tener suministros de emergencia limitados para compartir, o ninguno en absoluto. Un refugio puede tener equipo médico de emergencia y una fuente de energía de respaldo, pero quienes buscan refugio pueden necesitar llevar comida y agua de casa. Es posible que las personas también deseen llevar suficiente ropa para varios días, así como mantas y almohadas cuando vayan a un refugio. Muchos refugios para desastres que están abiertos al público no permiten animales, por lo que las personas generalmente tienen que dejar a sus mascotas en casa o hacer otros arreglos para ellas.
Las personas que buscan refugio también pueden llevar los medicamentos necesarios a un refugio para casos de desastre. Puede pasar una cantidad significativa de tiempo antes de que puedan irse a casa y recuperar los medicamentos o reabastecer las recetas. Las personas también deben llevar una toallita y una toalla o dos, así como papel higiénico, servilletas, artículos de higiene femenina y otros artículos necesarios para el cuidado personal. Es aconsejable llevar una lista de contactos de miembros de la familia, información de contacto del médico, identificación y tarjetas y documentación del seguro. Las linternas, baterías y radios que funcionan con baterías también pueden resultar útiles.
A veces, las personas optan por construir sus propios refugios para desastres en sus hogares o en su propiedad. Estos refugios están destinados a proteger contra cambios en la tierra causados por terremotos, daños que podrían ocurrir por tornados y huracanes, radiación, contaminación del aire y explosiones. Algunas empresas construyen refugios para desastres que incluso se dice que protegen contra explosiones nucleares. Estos refugios generalmente tienen el tamaño adecuado para una sola familia y tienen espacio para almacenar alimentos, agua y otros suministros que una familia pueda necesitar en un desastre.