La dureza del agua se define por la cantidad de compuestos de calcio y magnesio disueltos en un suministro de agua. Las medidas de dureza del agua varían de blanda a muy dura, y la dureza de un suministro de agua puede tener repercusiones para el usuario final, dependiendo de cómo se utilice el agua. Por lo general, las personas tienen problemas con el agua dura, que deja depósitos en los utensilios, obstruye las tuberías, provoca espuma de jabón, requiere más jabón o detergente para limpiar los objetos y puede tener un sabor peculiar. Sin embargo, el agua blanda también puede ser dañina, más comúnmente al corroer las baldosas alrededor de las piscinas.
Para algunas aplicaciones, es necesario que el agua se endurezca introduciendo un endurecedor de agua. Esto es más común en el caso de piscinas y acuarios. Los acuaristas utilizan con frecuencia el compuesto para cumplir con los requisitos específicos de los peces que están criando. Un endurecedor de agua es una mezcla de calcio pesado que se puede agregar al agua para aumentar su dureza total. Es importante tener cuidado al usar este compuesto, especialmente en piscinas, porque el uso excesivo endurecerá demasiado el agua y provocará la acumulación de calcio.
Un endurecedor de agua suele aparecer en forma de polvo, que se puede medir para aumentar el nivel de dureza del agua. Al principio, el compuesto puede flotar en la superficie o depositarse en el fondo en forma de arena, pero a medida que circula el agua, el endurecedor se disuelve en el agua, aumentando el nivel total de dureza del agua. Dependiendo de cuántos galones de agua se estén ajustando, la dureza del agua puede demorar hasta un día en estabilizarse.
En el caso de los acuaristas, dos tipos de dureza son importantes: dureza general (GH) y dureza de carbonatos (KH). La mayoría de los consumidores pueden utilizar la dureza total, que es una combinación de las dos. La dureza general mide los iones de calcio y magnesio en el agua y, aunque no es la causa directa de los desequilibrios del pH, generalmente el agua con una GH más alta tiene más alcalinidad. Un nivel incorrecto de GH puede provocar dificultades con los peces que van desde problemas de reproducción hasta una absorción inadecuada de nutrientes, y se puede agregar un endurecedor para aumentar la GH.
La dureza del carbonato se refiere específicamente a los niveles de iones carbonato y bicarbonato en el agua. La dureza del carbonato afecta el pH, uniéndose con los átomos de hidrógeno liberados creados por reacciones biológicas. Normalmente, los niveles de nitrógeno en las peceras aumentan a medida que los peces excretan. Este nitrógeno se descompone en hidrógeno y sales, que aumentan el pH en el acuario con el tiempo. Sin embargo, el bicarbonato se une al hidrógeno para mantener el pH estable hasta que se agoten los iones de bicarbonato, momento en el que se debe agregar un endurecedor de agua especializado para acuarios para reducir el pH nuevamente.
En el caso de la cría de peces, se debe tener cuidado al agregar un endurecedor de agua, ya que se requieren diferentes niveles de GH y KH. En casos raros, se puede agregar un solo endurecedor de agua con seguridad. La mayoría de las veces, sin embargo, se requieren ajustes químicos cuidadosos para mantener el agua saludable para los peces que viven en ella. Esto se puede ver reflejado en cualquier acuario comercial, donde los niveles de dureza del agua deben ajustarse constantemente y las diferentes especies se mantienen separadas en un agua que maximiza su salud.